Z nejužší světové špičky specialistů na celkové pořadí etapových závodů dorazil do Spojených arabských emirátů pouze Pogačar, nikomu se moc nechce cestovat a nechat se porazit nejlepším cyklistou světa. Přesto se pár zajímavých jmen ve startovní listině najde. Vítězství obhajuje Lennert Van Eetvelt, který se přiznal, že s druhým místem celkově by byl moc spokojený. Ale nechce znít poraženecky. „Uvědomuji si, že s ním (s Pogačarem pozn. red.) musím závodit. Nemůžu být jen na startu, musím závodit. I když si myslím, že všichni očekávají, že Pogačar tady bude příští neděli na nejvyšším stupínku. To však neznamená, že bychom byli méně bojovní. Vždycky může mít den, kdy se mu nedaří, nebo ještě není úplně v top formě. My se prostě musíme snažit předstírat, že tam není. To mi přijde jako nejlepší mentalita,“ má jasno Van Eetvelt.
Sám Pogačar se nedrží zpět, vítězství je pro něj jediným cílem. „Na start sezóny se opravdu těším a jsem motivovaný. Naštěstí mohu říct, že jsem měl na první část sezóny celkem hladkou přípravu a cítím se dobře a jsem připraven. Už je to pár let, co jsem na UAE Tour závodil, a musím říct, že se těším. Důležité je, abychom předvedli dobrou show a opravdu se snažili získat vítězství v domácím závodě.“
Největším nebezpečím pro Pogačara je (kromě pádu a zranění) boční vítr a terezíny, které mohou rozdělit peloton a zcela změnit vývoj závodu. V pouštních závodech jsou terezíny časté a týmy si na ně musí dávat pozor. Nebezpečí silného větru mělo vliv i na sestavu týmu UAE Emirates-XRG, většinu kádru totiž tvoří tempaři, kteří budou Slovince chránit v rovinatých etapách. Florian Vermeersch, Rune Herregodts, Juan Sebastian Molano, Mikkel Bjerg a Domen Novak by neměli mít na větru potíže a Jay Vine mu ve dvou horských dojezdech k ruce stačí.
Úvodní etapa s cílem v Liwa Palace měří 138 km a vede pouští, ale na trati jsou prudká stoupání a dojezd do cíle je také do krátkého stoupání. Druhá etapa na ostrově Al Hudayriyat je pro celkové pořadí důležitější, jde totiž o rovinatou a rychlou časovku na 12,2 km. Ve 3. etapě, prvním dojezdu na vrcholu kopce Jebel Jais, se cyklisté v závěru vydají do 19 km dlouhého stoupání s průměrným sklonem 5,6 %, které se před cílem zvedá na 9 %.
Od čtvrté, páté a šesté etapy se očekávají hromadné dojezdy, ale možná to kvůli větru budou nejtěžší a nejvíce nervózní etapy. A konečně na závěr královská sedmá etapa, která závodníky zavede na Jebel Hafeet, což je 10,9 km dlouhé stoupání se sklonem 6,7 % s maximy přes 10 %, zde se většinou rozhoduje a Pogačar zde vyhrál už třikrát.
Jedním z favoritů na konečné pódium je Pello Bilbao, který už byl v letech 2022 a 2024 třetí celkově. Bilbaovi sedí kombinace časovky a dlouhých stoupání. „S tímto závodem už mám hodně zkušeností a trasa zůstává dost podobná předchozím ročníkům. Možná, že první etapa má v závěru trochu kopec, což by mohlo mít vliv, pokud by hrál roli vítr, ale celkově závod dobře znám. To mi vyhovuje, vím, co mohu očekávat a jak se zde chovat,“ věří si Bilbao.
„S Tadejem na startu to bude těžké, ale budu bojovat o umístění na stupních vítězů, což se mi už dvakrát podařilo. Po Valencii přijíždím do závodu v dobré formě a moje morálka před UAE Tour je vysoká,“ dodává zkušený Bask.
Mezi širší okruh favoritů patří Carlos Rodriguez (Ineos Grenadiers), Felix Gall (Decathlon AG2R La Mondiale), Oscar Onley (Picnic PostNL), Giulio Ciccone (Lidl-Trek) a Finn Fisher-Black (Red Bull-Bora-Hansgrohe).
Debut v dresu Israel-Premier Tech zažije Jan Hirt, ale lídrem na celkové pořadí nebude. Izraelský tým povedou Alexej Lucenko a Matthew Riccitello, kterým bude Hirt pomáhat v kopcích. Kromě toho se izraelská sestava zaměří na hromadné dojezdy s Odedem Kogutem. „Umístění v první pětce celkově a pódiový výsledek v jedné ze sprinterských etap s Odedem by byly fantastické cíle. Je to ambiciózní? Ano. Je to na dosah? Věřím, že ano,“ říká Dror Pekatch, sportovní ředitel IPT.
Úvodní etapa etapa UAE Tour se jede v pondělí 17. února a vysílá ji Eurosport 2 od 11:45, ke zhlédnutí je také na platformě Max.
