Druhá etapa Tour de la Provence (2.1) vykazovala na přibližně stejné délce (167 km) o cca 200 výškových metrů (2430) méně než ta včerejší. Jenže ta dnešní se jela víc ve stylu nahoru dolů a o co méně metrů se nastoupalo v úvodu, o to náročnější byl závěr. Od 130. km nejprve 2 km se 6 %, po krátkém sjezdu 6,5 km s 5 %, pak v krátkých stoupáních a sjezdech k posledním 2 km vedoucím vzhůru, nejprve jen o 2 %, ale poslední kilometr 4 %.
Vypsány byly dvě rychlostní a tři vrchařské prémie: 30. km RP, 44. Col de Buire (6.6 km à 3.5%), 118. Col de Viens (1.3 km à 2.9%), 140. Col de l'Aire dei Masco (6.5 km à 4.8%) a 149. RP.
V dresu lídra závodu nastoupil vítěz včerejší etapy Sam Bennett (Decathlon AG2R La Mondiale) se 4 vteřinami náskoku na Lukáše Kubiše (Unibet Tietema Rockets). Kandidátů na celkové pořadí bylo ale stálo dost, ještě 38. v pořadí ztrácel jen 10 vteřin.
S ohledem na charakter dojezdu se zdálo, že Sam Bennett bude mít hodně těžkou úlohu s udržením vedoucího postavení. Naopak takový dojezd měl maximálně vyhovovat i Lukáši Kubišovi. Ovšem stejně jako Madsi Pedersenovi (5.) z týmu Lidl - Trek, Fredu Wrightovi (4.) a Mateji Mohoričovi (15.) z týmu Bahrain - Victorious a řadě dalších jezdců.
Bennett vedl i bodovací soutěž, nejlepším vrchařem byl prozatím Maximilien Juillard (Van Rysel Roubaix) a mladíkem Raúl García Pierna (Arkéa - B&B Hotels).
Do denního úniku se dostali stejně jako včera čtyři cyklisté. Tentokrát to byli Matis Louvel (Israel - Premier Tech), Mattéo Vercher (TotalEnergies), Daniel Årnes (Van Rysel Roubaix) a Damien Girard (Nice Métropole Côte d'Azur). S výjimkou Verchera, který měl po včerejšku ztrátu na lídra závodu 41 vteřin, ostatní patřili do skupiny oněch desetivteřinových.
Jediný, kdo má z uvedené čtveřice na kontě profesionální vítězství, je Louvel, který v minulosti vyhrál dva jedničkové závody. A má také dvojí zkušenost s Tour de France. Jednu takovou udělal i Vercher. A Girard zase včera vyhrál třetí vrchařskou prémii, takže když si přivlastnil první z dnešních, stal se s 10 body virtuálním lídrem vrchařské soutěže. Svou pozici posílil dalšími 3 body na druhé VP. K mání byla ještě poslední s nejvyšším přídělem bodů coby vrchařská jednička, ale tu sice už Damien nestihl, ale dres si po etapě i tak oblékl.
Nestihl proto, že v krátkém stoupání předcházejícímu tomu nejtěžšímu, kdy se početná hlavní skupina už přiblížila na dostřel, se skupinka uprchlíků rozpadla a posledním statečným, který odolával nejdéle, ovšem dle očekávání neúspěšně, byl Mattéo Vercher, kterého letící balík, vedený jezdci Lidl - Trek, konkrétně veteránem Bauke Mollemou, pohltil ještě pod vrcholem.
Tím skončila předehra a začínalo drama. A docela pěkné cyklistické šachy. Jakmile si Mollema odpracoval své, atakoval důrazně Mads Pedersen. Udrželi se ho pouze dva: Sander De Pestel (Decathlon AG2R La Mondiale) a Jefferson Alexander Cepeda (EF Education - EasyPost). Ani jeden Dánovi v následujících kilometrech ani jednou nešlápl, byť se o tom s nimi bývalý světový šampion chvíli dohadoval.
Proto je také 18. km před cílem dojela 6členná skupina stíhačů, v níž byli dva borci Bahrain - Victorious Matej Mohorič a Fred Wright, Pedersenův kolega Toms Skujinš, Ewen Costiou (Arkéa - B&B Hotels), Marco Tizza (Wagner Bazin WB) a také Lukáš Kubiš! Tohle složení bylo velmi důležité pro další vývoj závodu.
Jakmile totiž dopředu dorazila šestice pronásledovatelů, zrychlil Mohorič, jeho si docvakl Pedersen a začalo být vymalováno. A to hlavně proto, že jak Skujinš, tak Wright dělali vše, jak měli. Tedy chytali nástupy a zpomalovali tempo. Výsledkem bylo, že se v této skupině začalo cyklicky nastupovat a po dostižení zpomalovat, což byla voda na mlýn dvojice vpředu, která vzorně spolupracovala.
Výsledkem pak bylo, že nejenže skupina s Lukášem Kubišem nedojela dopředu, ale byla 11. km před cílem dostižena další zhruba 20člennou skupinou, v níž ovšem chyběl nositel dresu vedoucího závodníka Sam Bennett. Zato tu byla trojice jezdců Lidl - Trek a ti se postarali o to, že nepříliš plodná snaha cyklistů EF Education-EasyPost - kteří na čelo nasadili drobného vrchaře, jehož šance oproti skvělým tempařům na čele závodu působily až nepatřičně - nedošla naplnění.
V cílovém stoupání si proto mohla vedoucí dvojice dovolit s ohledem na vytvořený náskok trochu zataktizovat. Pedersen byl nucen jet z první, ale když razantně nastoupil, Mohorič mu ani nezůstal zavěšený na zadním kole. Úspěch Bahrainu znásobil navíc Wright, který vyhrál spurt skupiny pronásledovatelů, a tyhle bonifikace mu vynesly průběžné 3. místo.
Pochopitelně za nového lídra závodu Madse Pedersena a o 13 vteřin druhého v průběžném pořadí Mateje Mohoriče. Pouhou vteřinku za Wrightem (+0:24) si stojí na 4. pozici Lukáš Kubiš.
"Chtěli jsme to ve stoupání ztížit. Arkea to jela odspodu a my jsme se po pár kilometrech rozhodli zrychlit a jet se vším, co jsme měli. 3 km před vrcholem byl Bauke hotový a já viděl příležitost k útoku. Ale ti dva kluci, které jsem měl s sebou, se mnou nechtěli spolupracovat. Dojel jsem si tedy pro bonusové sekundy na prémii a pak jsme se vrátili do skupiny, abychom to znovu zamíchali, protože jsem byl stále v dobré situaci, když Toms přijel z druhé skupiny a za ním jsme měli další tři kluky v další skupině. Naštěstí proti Mohoričovi a Wrightovi jsem měl k sobě Tomse. To byla pro nás ideální situace. Matej mi pár kilometrů před cílem řekl, že je uvařený, ale nikdy nevíte, nikdy si nejste jisti, než projedete cílem. Posledních 40 km nebylo snadných ani pro jednoho z nás. Sami jsme museli trochu zariskovat a oni jeli zezadu rychle, protože pomocníci tahají a pak vyvěsí. Takže na posledním kilometru bylo vidět, že přijeli opravdu rychle," zhodnotil Mads Pedersen rozhodující pasáže etapy.
"Vítězství je vítězství, a když vyhrajete, získáte větší sebevědomí. Je to dobré znamení, že máte dobrou formu a jste připraveni na nadcházející výzvy. Je to zvýšení sebevědomí nejen pro mě, ale pro celý tým. Začali jsme už ve Valencii, když Jonny (Jonathan Milan) a ta skupina (včetně Mathiase Vacka) vyhráli, takže teď se v tom snažíme pokračovat a vrátit tuhle vzpruhu celému týmu," dodal před nedělní poslední etapou závodu, v němž obhajuje loňské prvenství, 29letý držitel 47 kariérních vítězství.
Z pohledu česko-slovenského fanouška stojí určitě za zmínku ještě jedna skutečnost, totiž že ve 23členné skupině s Wrightem a Kubišem dorazil i Matyáš Kopecký (Novo Nordisk) a byl klasifikován na 12. místě. Bohužel z celkového pořadí ale vypadl už včera, když chytil přes 11 minut.
