Vermeersch přišel do týmu UAE Emirates-XRG před letošní sezónou jako velká posila na jarní klasiky, ještě v dresu Lotta totiž už v roce 2021 dojel druhý na Paříž-Roubaix. Tehdy ho v deštivém podzimním ročníku porazil pouze Sonny Colbrelli, Belgičanovi se však podařilo porazit Mathieu van der Poela. Zajímavé je, že všichni tři muži na pódiu tehdy debutovali, takže ani Pogačar není bez šance na úspěch, ačkoliv mu zkušenosti chybí.
Zkušenosti by světovému šampiónovi měli nahradit týmoví kolegové, protože kromě Vermeersche se na pódium Roubaix podíval také Nils Politt, který v roce 2019 prohrál jen s Philippem Gilbertem. Vermeersch loni kvůli zdravotním komplikacím startovat nemohla, takže se na pavé vrací pod dvou letech a radši si důležité úseky v tomto týdnu vyzkouší dvakrát, ve středu sám a v pátek s Pogačarem.
„Kostky samozřejmě znám, ale už jsou to dva roky, co jsem tam jel. Osvěžení paměti určitě neuškodí,“ říká šestadvacetiletý cyklista v rozhovoru pro Het Nieuwsblad. „Roubaix se nedá srovnat s Ronde, které je mnohem těžší. V Roubaix zůstávají nejsilnější jezdci pohromadě a může jich být víc než na Ronde. Bude se závodit jinak než na Kolem Flander. Vyhnout se problémům je velmi důležité.“
Jenže vyhnout se problémům je někdy nemožné, zejména když předpověď počasí naznačuje možný déšť, který by vše ještě zkomplikoval. Pro Vermeersche by to asi byla dobrá zpráva, v roce 2021 také pršelo a zajel životní závod. Pogačarovi sice déšť nevadí, většinou v něm ožívá, jenže mokré kostky by byly ještě nebezpečnější a riskovat zdraví a úspěch na Tour de France není moc chytré.
Vermeersch doufá, že bude v sobotu platným členem týmu UAE, kolektivní spolupráce bude na Roubaix možná ještě důležitější než ve Flandrech, protože na rovině se dá více taktizovat a všichni největší soupeři budou mít k ruce záložního lídra. Van der Poel se může opřít o Jaspera Philipsena, který už dvakrát dojel druhý, Visma-Lease a Bike nasadí Wouta van Aerta a bývalého vítěze Dylana van Baarleho a Lidl-Trek zkombinuje síly Madse Pedersena, Jaspera Stuyvena, Jonathana Milana a snad také Mathiase Vacka. Závod klidně může skončit spurtem větší skupiny na velodromu v Roubaix, v takovém případě by jezdci UAE neměli moc velkou šanci na úspěch.
Na Kolem Flander se Vermeersch vpředu dlouho neohřál, plán rozjet Pogačarovi útok totiž zhatil pád daleko před cílem. „Naštěstí pro mě jsem si jen poškodil kolo, to se ale dalo opravit. Neutrpěl jsem žádné škrábance ani modřiny. S týmem jsme měli jasný plán. Při druhém výjezdu na Oude Kwaremont jsme s Timem Wellensem chtěli jet naplno do kopce. Pád tento plán zničil. Tim se nevrátil, ale já ano. Nabral jsem odpadlé jezdce a protáhl se mezi doprovodnými auty k Pogačarově skupině,“ vysvětluje.
„To dojíždění mě stálo dost energie. Dostal jsem se před Pogačara, ale na Oude Kwaremont jsem dokázal jet jen na špici jen chvíli. Za normálních okolností bychom se s Wellensem měli držet v blízkosti lídra díle, ale takto zůstal Pogačar příliš brzo sám. Mikkel Bjerg, Nils Politt a António Morgado museli jet dříve, protože jsme ztratili i Jhonatana Narváeze. Naštěstí to nemělo vliv na konečný výsledek. Pogačar to zvládl s bravurou,“ chválil svého nového lídra.
Rodák z Gentu by se mohl stát jedním z nejdůležitějších pomocníků Tadeje Pogačara nejenom na Roubaix, ale i na dalších velkých závodech. „Po Roubaix jsou v mém programu ještě Brabantský šíp a Lutych-Bastogne-Lutych a také Frankfurt je stále možný. Poté mě čeká měsíc a půl bez závodu. Tour de France? Jsem v záloze,“ dodává Vermeersch.
