Saudi Tour je zpět po roční přestávce vynucené pandemií nemoci covid-19. Závod v zemi s extrémně represivním režimem ovládaným královskou rodinou Saúdů opět pořádá francouzská společnost ASO, organizátor Tour de France. Saúdská Arábie se prostřednictvím cyklistiky otevírá světu a pětidenní etapák se pojede na severozápadě země, v regionu v okolí historického města Al-'Ula. Na toto místo se země snaží dostat turisty z celého světa a cyklistika v tom hraje velkou roli, logo Al-'Ula mají na dresech závodníci týmu BikeExchange - Jayco.
Saudi Tour je vlastně docela typickým blízkovýchodním závodem začátku silniční sezóny. Je trochu pestřejší než jiné pouštní závody odehrávající se pouze na rovině, ale těch už moc není. Největší prestiž zatím získal konkurenční etapový závod UAE Tour pořádaný italskou agenturou RCS sport. UAE Tour patří do WorldTour, zatímco Saudi Tour je pouze v 1. kategorii. Prvním pouštním závodem býval etapák Okolo Kataru, známý především silným větrem a terezíny. Katarský závod už se bohužel nejezdí, ale po přestávce se vrací Saudi Tour i Kolem Ománu, které také pořádá ASO a pojede se od 10. do 15. února.
Al-'Ula
Tři etapy Saudi Tour z pěti jsou vhodné pro sprintery, zbylé dvě budou těžší. Předposlední etapa končí na vrcholu Skyviews of Harrat Uwayrid a podle pořadatelů je to stoupání podobné španělskému výjezdu Angliru. Jen o hodně kratší. Takže vlastně moc podobné není. 4 kilometry dlouhý kopec má na 2,7 kilometrech průměr 12 % a maximem je až 22 %. Cyklisté vyjedou na náhorní rovinu, odkud je krásný výhled na Al-'Ulu. „Finále etapy je skvělé a opravdu velmi těžké,“ popisují organizátoři.
Rovinaté jsou první, třetí a pátá etapa. Saudi Tour 2022 odstartuje ve Winter Parku, výchozím bodu turistů při cestě do Al-'Uly. Zima, která v Saúdské Arábii trvá od poloviny října do poloviny března, je vrcholem návštěvnické sezóny pro své příjemné klima (5° v noci, 17° až 25° přes den). Takové teploty se očekávají i v průběhu 1. etapy, která je nejdelší v celém ročníku (198 km). Je také nejmalebnější. Trasa bude výjimečná i díky 7,5 km dlouhému úseku na prašné cestě, v prostředí světového dědictví UNESCO. Zde bude také rychlostní prémie. „Může být větrno," varuje technický ředitel Saudi Tour. „1. etapa má 1 200 metrů převýšení. Z 80 % je lehce zvlněná, ale posledních 20 kilometrů je po úplné rovině.“
Druhá etapa Saudi Tour bude o dost těžší. Pořadatelé slibují krásný dojezd, nejenom díky dechberoucí krajině. Celá etapa se pojede nahoru a dolů, těsně před cílem cyklisté vyjedou 1,7 kilometru dlouhé stoupání s průměrem 9 % a posledních 500 metrů etapy je po rovině. Díky tomu bude 2. etapa důležitá pro celkové pořadí. Podobně jako 4. etapa. Naopak 3. etapa je rovinatá a skončí hromadným dojezdem. Etapa začíná ve starobylém městě Tayma u historické studně Hadaj, jedné z největších v Saúdské Arábii. Dojíždí se ve starém městě Al-'Ula, stejný finiš se bude opakovat v závěrečné etapě.
Etapy Saudi Tour 2022:
1. etapa: Winter Park - Winter Park, 198 km
2. etapa: Taibah University - Abu Rakha, 163,9 km
3. etapa: Tayma Hadaj Well - Al-'Ula, 181,2 km
4. etapa: Winter Park - Skyviews of Harrat Uwayrid, 149,3 km
5. etapa: Al-'Ula - Al-'Ula, 138,9 km
Špičkoví sprinteři na startu
Startovní listina není zrovna nabitá nejlepšími závodníky světa a v porovnání například s UAE Tour výrazně zaostává. Což není překvapení, protože se jedná pouze o závod 1. kategorie a pozváno bylo jen 16 týmů, z toho 8 celků WorldTour, 5 druhodivizních týmů a 3 kontinentální. Přesto bychom měli sledovat velmi zajímavé sprinterské souboje prvotřídních hvězd. Na startu budou Caleb Ewan, Sam Bennett, Fernando Gaviria, Dylan Groenewegen a dále také Davide Cimolai, Davide Ballerini, Jakub Mareczko, Alberto Dainese, Dan McLay a Niccolo Bonifazio.
První spolupráce s novými týmovými kolegy čeká Dylana Groenewegena, který kvůli osobním ambicím opustil Jumbo - Visma a posílil BikeExchange - Jayco. Také australský tým nominoval závodníky schopné Groenewegenovi pomoci. Nizozemec potřebuje kolem sebe vytvořit funkční skupinu, která mu bude rozjíždět spurty. V hromadných dojezdech si dokáže občas poradit i sám, ale s dobrým týmem má mnohem větší šanci. Luka Mezgec, Michael Hepburn a Alex Edmondson mají dost zkušeností, aby mu dokázali pomoci.
Návrat na vrchol plánuje také Caleb Ewan. Lídr týmu Lotto Soudal se po loňském pádu na Tour de France a zranění dokázal vrátit k závodům ještě ve stejné sezóně, ale víc se od něj očekává letos. Musí často vítězit a sbírat body, aby tým Lotto Soudal nespadl do druhé divize. K dispozici bude mít své věrné domestiky Rogera Klugeho, Jaspera De Buysta, Thomase De Gendta a poprvé také Rüdigera Seliga.
Odhadovat favority pro celkové pořadí není snadné, protože nevíme, jak moc nová stoupání ovlivní konečné pořadí. Sprinteři by měli být vyřazeni, ale kdo tedy bude nejlepší? Rui Costa z UAE Emirates? Nebo Kämna z Bory? Xandro Meurisse z Alpecin - Fenix, nebo snad Španělé Ruben Fernandez z Cofidisu a Victor de la Parte z TotalEnergies? Nechme se překvapit.
Závod můžete sledovat v přímých přenosech na Eurosportu 2 a v aplikaci GCN, každý den od 12 hodin.
