Španělská cyklistika nezažívá nejlepší období. Především v porovnání s úspěchy Alberta Contadora, Alejandra Valverdeho a Joaquina Rodrigueze a ještě dříve Oscara Freireho. Španělé dlouho hledají náhradu za svou zlatou generaci a možná se jim to nakonec opravdu podaří. Zatímco Enric Mas směřuje ke svému třetímu pódiovému umístění na Vueltě v kariéře, debutanti Carlos Rodriguez a Juan Ayuso předvádí svůj ohromný talent.

Mas skončil celkově druhý na Vueltě v letech 2018 a 2021. Také už dokázal dokončit Tour de France na pátém a šestém místě. Přesto španělským fanouškům cyklistiky k srdci nepřirostl. Může za to především jeho pasivní styl závodění. Mas skoro nikdy neútočí, pouze drží vlastní tempo a několikrát mu to vyneslo skvělé výsledky na největších závodech. Přesto by letos chtěl o stupínek výš. "Doufal jsem, že v nejstrmějších pasážích Les Praeres pojedu lépe než Evenepoel," říká během druhého volného dne. "Abych byl upřímný, nevím, jestli vybouchne, nebo ne. Cesta odsud do Madridu je ještě hodně dlouhá, ale musíme si přiznat, že právě teď je Remco v nejlepší formě."

Mas neměl ideální přípravu, přesto je na tom velmi dobře. Na Tour de France neuspěl a závod vzdal kvůli covidu. Před Vueltou proto především odpočíval. "Beru to den po dni. Když závod v Nizozemsku začínal, měl jsem pochybnosti a stále jich pár mám. Ale na silnici jsem byl s těmi nejsilnějšími, a to je motivující. Vyhrát bude téměř nemožné, pokud Remco bude stále stejně silný. A nesmíme zapomenout na Rogliče. V časovce pojede dobře a já doufám, že budu na jeho úrovni. Teď to musíme brát den po dni."

Pro Mase by bylo cenné i druhé místo v celkovém pořadí, protože by tím zásadně pomohl svému týmu Movistar se záchranou ve WorldTour. Španělé jsou stále na pokraji sestupu do druhé divize a to by byl obrovský problém.

Rodriguez sní o pódiu 

Na čtvrtém místě průběžného pořadí se drží španělský mistr Carlos Rodriguez. Teprve jedenadvacetiletý cyklista je překvapivě nejlepším jezdcem týmu INEOS Grenadiers. Druhý muž loňského pořadí Tour de l'Avenir má ohromný potenciál, ale že bude po prvním týdnu lepší než Richard Carapaz, Tao Geoghegan Hart a Pavel Sivakov se nečekalo. Na Les Praeres dojel s Masem pouze 46 sekund za Evenepoelem. "Byl to docela těžký finiš. Těžší, než jsem čekal. Na začátku stoupání jsem jel dobře a pak už jsem měl pocit, že stoupání snad nikdy neskončí. Ztratili jsme cenný čas na Remca, ale také jsme byli velmi blízko ostatním soupeřům." 

"Chvíli jsem se cítil dobře a pak zase hrozně a tak dokola. Nejel jsem svým optimálním tempem, protože jsem na začátku kopce chtěl jet s nejlepšími. Kvůli tomu jsem jel rychleji, než bylo nutné, ale jsem rád, že jsem s nimi zůstal a teď se dívám směrem k druhému týdnu," říká Rodriguez. 

Jede svou první Grand Tour, proto není jasné, jak si poradí se třemi týdny zatížení. "Nevím, jak daleko se můžu dostat, ale musím být ambiciózní a udělat maximum. Být na stupních vítězů na Grand Tour by byl splněný sen... ale pokud propadnu a budu poslední, budu také spokojený, pokud jsem do toho dal všechno. Remco Evenepoel je na tom o dost lépe než ostatní. Ale všichni musíme pokračovat a prostě dělat to nejlepší, co umíme, i když je na vyšší úrovni," dodává.

Ayuso sbírá zkušenosti 

Dokonce o víc než rok a půl mladší než Rodriguez je pátý muž celkového pořadí Juan Ayuso. Devatenáctiletý cyklista je nejlepším jezdcem UAE Emirates a v celkovém pořadí má na pátém místě náskok téměř dvou minut před Joaem Almeidou. Ayuso zazářil už v 6. etapě s dojezdem na Pico Jano, kde byl o 42 sekund lepší než velká skupina s Primožem Rogličem a dalšími favority. V sobotu na Collaú Fancauya naopak něco ztratil, ale v neděli byl lepší jen Evenepoel. Masovi a Rodriguezovi ujel o 10 sekund a vrátil se na páté místo se ztrátou 2:36 na lídra závodu. Na Rodrigueze má odstup pouze 3 sekundy a na pódium 43 sekundy.

"Dnes jsem měl mnohem lepší pocity než včera," řekl po dojezdu 9. etapy. "Nebyl jsem si jistý, jestli mi závěrečné stoupání bude vyhovovat, protože jsem nikdy nečelil tolika kopcům na této úrovni, ale vše proběhlo dobře. Na Vueltě jedu den za dnem a snažím se vážit si všeho, co zažívám. A těším se na den odpočinku." 

Ayuso byl ještě loni hvězdou závodů kategorie U23. Vyhrál malé Giro d'Italia a několik dalších závodů a už v prvním roce mezi muži zamířil do WorldTour. Zajíždí skvělé výsledky vzhledem k tomu, že je stále teenager. Skončil pátý na Okolo Katalánska, druhý na Trofeo Laigueglia, čtvrtý na Okolo Romandie a na Circuito de Getxo si připsal své první profesionální vítězství. Tým UAE Emirates okamžitě reagoval vylepšenou smlouvou až do konce roku 2028.