Timu Merlierovi bylo v říjnu 32 let. Obvykle to funguje tak, že s přibývajícím věkem roste vytrvalost a klesá výbušnost. Zdá se, že tohle není případ čerstvého mistra Evropy.
Tim vstoupil do světa mužské cyklistiky jako cyklokrosař v týmu Sunweb-Revor v roce 2011 a oblékal stejný dres jako třeba Jiří Polnický a Martin Zlámalík. Do první stovky světového pořadí silničářů se prosadil až v roce 2020, kdy se cyklokrosový Corendon-Circus změnil na Alpecin-Fenix.
Z tohoto stále ještě druhodivizního celku přestoupil v roce 2023 k Patricku Lefeverovi do Soudal Quick-Step a v druhé sezóně v tomto špičkovém belgickém týmu se zařadil mezi úzkou světovou špičku. Podle UCI zaujal 16. a podle PCS 10. místo na světě.
Ke svým dosavadním 34 přidal dalších 16 vítězných zářezů a v tomto ohledu nebylo lepšího sprintera. Polovinu z nich dosáhl v závodech nejvyšší kategorie. Konkrétně jsou to tři vítězné etapy na UAE Tour, jedna na Okolo Polska, titul mistra Evropy, a pak tři etapy na Giro d´Italia včetně té poslední v Římě!
A nepřekonal ho ani jeho největší konkurent, krajan Jasper Philipsen, který sice vyhrál tři etapy na Tour de France, vyhrál Milano-Sanremo, ale radoval se "pouze" devětkrát a v závodech nejvyšší kategorie sedmkrát.
Tim začínal jako cyklokrosař a téhle disciplíně se nevyhýbá po celou svou kariéru. I když už má v jeho kalendáři jinou prioritu a tou aktuální je příprava na silniční sezónu. Takže letos si dal do programu jen omezený počet krosů.
"Svým způsobem je to škoda. Jsem opravdu mimořádně soutěživý, chci dělat všechno. Ale to bohužel není možné. S ohledem na silniční program je důležité udržovat dostatečnou míru čerstvosti. Navíc nelze zapomínat, že moje silniční sezóna začíná dříve než u jiných silničářů, kteří se věnují cyklokrosu," řekl v rozhovoru pro WielerFlits.
Obdobně jako Wout van Aert i Tim Merlier tvrdí, že nasazení, které musí vynaložit v rámci cyklokrosového závodu, nelze v tréninku nasimulovat. Krom toho není podle něj zanedbatelná ani specifika závodu v terénu směrem ke sprinterským dovednostem. "Pokud dokážete jet v posledních dvou zatáčkách o něco rychleji než soupeři, můžete něco změnit. Proto je důležité se každou zimu ponořit i do terénu."
Tim směrem k nové sezóně jednu zásadní změnu ale udělal. Vyměnil trenéra, nově ho bude trénovat Frederik Broché a ani ten není proti tomu, aby Tim krosy jezdil. Jenže z původního záměru absolvovat víc cyklokrosů a ukončit to na belgickém mistrovství v Zolderu, které by mu mělo vyhovovat i charakterem trati, sešlo. Důvodem je termínová kolize s druhým tréninkovým kempem týmu.
Velmi podobně jako u Van Aerta i Tim Merlier pojede tedy jen velmi málo krosů a vše podstatné směřuje k silniční sezóně. Ta letošní ale byla tak úspěšná, že jen se jí vyrovnat bude hodně obtížné. "Už loni jsem vyhrál dvanáctkrát, ale ta podstatná změna ve vnímání obou sezón je podle mě v tom, že jsem v září získal evropský titul. Bylo to doma v Belgii a proti nejlepším sprinterům. A to u veřejnosti vzbudilo mimořádný zájem. Ale je pravda, že bude velmi těžké tohle všechno zopakovat."
Merlier stejně jako loni začne sezónu už na konci ledna při AlUla Tour. Není jeho šálkem kávy to, co se dnes mnohdy praktikuje, kdy se víc trénuje a méně závodí. "Trénink mě přivádí k šílenství. Potřebuji hodně závodit, abych se zlepšil."
Po AlUla Tour, kde loni vyhrál dvě etapy, jel UAE Tour s třemi vítěznými zářezy a na obou vyhrál bodovací soutěž. Následovalo Tirreno-Adriatico a po těchto třech etapácích přišlo na řadu šest klasik včetně monumentů Okolo Flander a Paris-Roubaix. Letos by to mělo být velmi podobné. A po loňském úspěchu na Giru je další Grand Tour jedním z jeho podstatných cílů.
