Druhá etapa AlUla Tour, závodu, který má za poslední rok třetí nejvyšší kvalitu startovní listiny z jedničkových etapáků, byla určena pro vrchaře, a tudíž jezdce na celkové pořadí. 158 km s 2415 výškovými metry a trojím přejezdem 3km stoupání, které v úseku 1,4 - 0,2 km před vrcholem se pohybovalo v průměru kolem 16 % a jež také bylo při třetím výjezdu stoupáním cílovým. S těmito parametry byla etapou nejtěžší z celého ročníku, byť i čtvrtá bude vhodná pro vrchaře.
Do denního úniku se vydalo pět lidí. Čtyři z nich se rekrutovali z Conti týmů: z japonského JCL Team UKYO (Ital Simone Raccani), thajského Roojai Insurance a dva z malajsijského Terengganu Cycling Team. Jediný, kdo reprezentoval úroveň Pro, byl Jens Reynders z Wagner Bazin WB. Peloton je propustil až na hranici 3:30 min.
Raccani, kterého před třemi lety zkoušeli v Quick Stepu a následnou sezónu jezdil v EOLO - Kometa, s Reyndersem, jenž letos načal čtvrtou sezónu v Pro týmech, přičemž rok 2023 strávil v Israel - Premier Tech, se posléze ukázali jako z pětice nejsilnější a zhruba od 100. km se na čele osamostatnili.
Při prvním přejezdu Bir Jaydah Mountain Wirkah měla 53 km před cílem vedoucí dvojice na peloton, z něhož odpadali především těžší sprinteři, náskok 2:50 min. Čelo hlavní skupiny v této pasáži opanovali jezdci TotalEnergies. Což nebyla ani náhoda, ani dohoda s jiným týmem. Ve svém středu tu totiž mají Jordana Jegata, který tu je tabulkově druhým nejlepším vrchařem po Tomu Pidcockovi. Zájem udávat tempo ale měly i týmy Toma Pidcocka Q36.5 a také Eddieho Dunbara Jayco AlUla.
Pak se však jury rozhodla závod dočasně neutralizovat kvůli problémům s kvalitou silničního povrchu. Auto hlavního rozhodčího tedy přivezlo jezdce na metu 10 km před cílem, odkud byl závod obnoven.
Nejprve bylo nutno dát příslušný náskok oběma uprchlíkům a teprve poté za nimi vypustit peloton. Takže 5 km před cílem měli oba jezdci poměrně pěkný náskok. Jenže o 2 km dále ještě před nejprudšími pasážemi cílového stoupání už byli pohlceni pronásledovateli.
Do mety 1 km táhl redukovanou vedoucí skupinu jezdec UAE Emirates - XRG, pracující pro Rafal Majku. Iniciativu zvýšením tempa následně přebral Reiner Kepplinger (Bahrain - Victorious). Když však 500 metrů před cílem razantně nastoupil Thomas Pidcock, nestačil se mu zavěsit na zadní kolo nikdo.
Tom si podle výrazu tváře sáhnul hodně hluboko, takže druhý Reiner Kepplinger a třetí Alan Hatherley (Jayco AlUla) vytvořený náskok v samém závěru mírně zredukovali. Vypadá to tedy, že jsou také jedinými dvěma, kteří by mohli ve čtvrté etapě, v níž se zhruba kilometr před cílem nachází obdobně náročný výjezd, Pidcocka ohrozit v jeho snaze ovládnout celý etapák.
"Dnešek byl pro mě super důležitý. Je to vděk všem těmto skvělým lidem v mém novém týmu. Tým jel skvěle a já byl vysoce motivovaný," řekl Pidcock bezprostředně po svém vítězství. "Věděl jsem, že jsem podle tréninkových čísel v dobré formě. Ale samozřejmě po zimě, kdy nemáte soutěžní srovnání, vlastně úplně přesně nevíte, jak na tom jste."
"V cílovém stoupání to bylo trochu proti větru, takže jsem svůj útok na chvíli oddálil. Na pětistovce jsem si najel doprava a pak zaútočil doleva, kde bylo stoupání malinko plošší a vyšlo to," objasnil detailněji rozhodující atak.
"Před startem jsme si řekli, že dnes se tu dá vyhrát celý závod. Je pak snazší náskok bránit, než útočit ve čtvrté etapě, takže doufejme, že máme vytvořený dobrý časový nárazník. Tento závod se vyhrává o sekundy, takže samozřejmě stále je o co hrát, ale jsme ve slibné pozici," dodal Tom k dalšímu předpokládanému vývoji.
Zítra ale bude mít klidnější den. Do práce půjdou opět jako v úvodní etapě sprinteři.
