To nejlepší nakonec! Nejdelší a profilově nejtěžší etapa. 203 km, 2060 vertikálních metrů, 21 sice kratších, ale prudkých stoupání, z nichž většina se odehrála na dlažbě. Některé z nich jsou skalním fanouškům cyklistiky chronicky známé z jarních belgických klasik, jako třeba Paterberg, Bosberg či Muur van Geraardsbergen.
Do etapy nenastoupil Benoit Cosnefroy, na vině byly následky včerejšího pádu v posledním kilometru. Nenastoupil ale ani Mathieu van der Poel. Důvod? Při časovce se bolestivě uhodil kolenem do řídítek a v dalších etapách bolest neustupovala. Tým se rozhodl s ohledem na jeho další program ho pošetřit.
"Poslední etapa by byla pro koleno extra stresující," řekl Van der Poel. "Takže nemůžu a nebudu riskovat, že se zranění zhorší. Velká smůla, protože jsem se opravdu těšil na poslední etapu na Muur van Geraardsbergen."
Skoro 30 km se bojovalo o účast v úniku. Nakonec se vepředu utvořila 20členná skupina, kde mělo zastoupení 16 týmů. Nejlépe postavenými v průběžné klasifikaci byli Per Strand Hagenes (Team Visma | Lease a Bike) +0:32 a Matteo Trentin (Tudor Pro Cycling Team) +0:36. Součástí skupiny byli i dva Češi Josef Černý (Soudal Quick-Step) a Tomáš Kopecký (TDT - Unibet).
S přibývajícími kilometry nabývala aktivita jak vpředu, tak v pelotonu na intenzitě. Docházelo k postupné selekci jak na výkonnost, tak v důsledku pádů. 50 km před cílem tak jela minutu před hlavní, přibližně 50člennou skupinou už jen osmička, v níž nechyběli ani Hagenes, ani Trentin, ale ani Tomáš Kopecký. O 10 km dál se z osmičky stala čtyřka a Tomáš Kopecký byl stále její součástí.
35 km před cílem činil náskok vedoucí skupinky na hlavní pole minutu. Tým UAE Emirates usoudil, že to už stačilo. Na špici se usadili čtyři lidi a postarali se o to, že 10 km dál bylo vše pohromadě. A od této chvíle to byla totální cyklistika.
Okamžitě totiž zaútočil Tim Wellens (UAE Emirates), jeho se dokázal zachytit pouze Arnaud De Lie (Lotto Dstny) a po chvíli si je dojel Per Strand Hagenes. Spolu ve trojici dorazili k Zelenému kilometru. Přestože De Lie vůbec nestřídal, při prvním sprintu strčil kolo před Wellense. To se nesetkalo s příznivou odezvou, takže dva následující již patřily Wellensovi, aniž by se ho mladý Belgičan snažil významně ohrožovat.
De Lie měl ve skupině za sebou průběžného lídra závodu Aleca Segaerta, který srdnatě bojoval "o život", sám De Lie ale v předešlých etapách vypadl z pořadí, když měl manko přes tři minuty.
Na vedoucí trio se následně dokázala dotáhnout další trojice Matej Mohorič (Bahrain - Victorious), Stan DeWulf (Decathlon AG2R La Mondiale) a Rick Pluimers (Tudor). Za nimi ve stíhací skupině následoval jeden atak za druhým, a jelikož se nedařilo úplně dojíždět uprchlíky, nástupy rozbíjely tempo, což hrálo do karet vedoucí skupině.
Pouze jeden útok zezadu došel naplnění, to když si Valentin Madouas sólově dojel 12 km před cílem k vedoucí šestici. Jenže Wellens byl k neudržení. Na čele odpracovával nejvíc času, ani moc nedbal na to, když mu tolik nestřídali, navíc to nebylo ani tak z taktických, ale spíše výkonnostních důvodů.
Výsledkem bylo, že stíhací skupina s blížícím se cílem rezignovala na úmysl dojet uprchlíky a čelní skupina se rozbila až tak, že na čele zůstali opět jen dva a znovu ti samí. De Lie občas Wellensovi prostřídal, ale spíše visel silou veškeré své obrovské vůle.
Tim Wellens najel do cílového stoupání bez jakékoli taktiky. Bylo totiž zřejmé, že De Lie si spoluprací zaslouží odměnu v podobě etapy, protože na celkovém prvenství a obhajobě loňského vítězství Tima Wellense to už nemohlo nic změnit. Famózní výkon, který 33letého Belgičana vyzdvihl v této etapě na samostatný level, pod nímž se teprve na dalších schodech nacházeli jeho soupeři.
Zajímavé bylo i sledovat, jak po dojezdu vypadali oba dnes nejlepší. Ve velkém vedru si Arnaud De Lie očividně sáhnul snad až na samé dno svých sil, takže nebyl zpočátku ani schopen projevů radosti. Tim Wellens byl také hodně unaven, ale smějící se a v dobrém rozmaru.
Wellens tu vyhrál už počtvrté (2014, 2015 a 2023): "Abyste tu vyhráli, potřebujete mít dobrý den a já se dnes cítil opravdu dobře. S výjimkou posledního přejezdu Muuru jsem nikdy nemusel překročit svůj limit. To, že se mnou dokázal držet krok Arnaud, mě nepřekvapilo. Je velmi silný. Byl to ideální jezdec do úniku, protože mě neohrožoval v celkové klasifikaci. Řekl jsem mu, že by na tom mohl vydělat. A vyhrál etapu. Věděl jsem, že dva dny tohoto týdne budou důležité, byly to časovka a tato královna etapa. Páté místo v časovce bylo dobré a dnes jsem měl velmi dobrý den. A to bylo pro celkové vítězství rozhodující."
Tým UAE Emirates sem evidentně přijel obhájit prvenství. A za svým cílem šel soustředěně. V etapách s hromadnou koncovkou o nich nebylo vidu ani slechu. Tim Wellens ale zajel hodně dobře časovku a v rozhodující etapě doslova exceloval!
