Alpes de Maritimes a Var jsou francouzské spolu sousedící departmenty, jejichž centry jsou města Nice a Toulon, a oba se svými hranicemi dotýkají Středozemního moře.
Mezi vítězi tohoto tradičního etapového závodu najdeme mj. Laurenta Jalaberta, Filippa Pozzata či stále aktivního Philippa Gilberta. Poslední dva ročníky se staly kořistí Thibauta Pinota, resp. Naira Quintany. Za Kolumbijcem v posledním ročníku dokončili Romain Bardet a Richie Porte (titulní snímek).
Ze jmen vítězů posledních dvou ročníků lze odvodit, že se jedná o závod určený primárně pro výborné vrchaře. Nejinak tomu bude i letos.
První etapa je celá kopcovitá, vrcholící v závěrečných třech okruzích, které sestávají z trojího výjezdu na Col de Gourdon, 14 km dlouhého stoupání, které má průměrný sklon jen 3,9%, ovšem v prostřední pasáži od 6. do 9. km se budou muset cyklisté vyrovnat se skonem mezi 6 až 7% a i poslední kilometr, po jehož projetí budou nejlepší v cíli, má průměr 5,9%.
Druhá etapa vypadá jako typicky klasikářská prošpikovaná kratšími stoupáními s výjimkou prostřední části, kdy zhruba od 67. km vystoupají cyklisté na dalších 20 km schodovitým způsobem z nějakých 200 metrů nad mořem do výšky 800 metrů, přičemž posledních 6 km má sklon 5,3%. Cíl etapy bude opět ve stoupání, tentokrát závěrečná 1,2 km dlouhá stojka straší 9,8%!
Třetí etapa může nést přízvisko královská, jelikož se jede v podstatě celá nahoru dolů, ovšem nikoli v kratších, ale naopak dlouhých kopcích, z nichž jsou tři oklasifikovány jako „1“, přičemž poslední měří 11,2 km se sklonem 6,9%. Její vrchol se nachází 25 km před cílem, ale než se do něj cyklisté dostanou, čekají je ještě dvě kratší stoupání. Závěrečných 7 km se pak odehraje ve sjezdu.
Závod spadá do kategorie „1“, tj. z pohledu UCI bodů se pohybuje v rovině například Czech Tour nebo Okolo Maďarska. Za současné situace a v přípravě na nejdůležitější závody roku se na start postaví 11 World týmů. S nimi 6 domácích sestav z nižších divizí, z toho 4 Pro týmy a 2 kontinentální. Do celkového počtu 22 celků je doplňují Pro týmy belgické Alpecin a Bingoal, španělské Burgos a Kern Pharma a kontinentální Swiss Racing Academy.
Poté, co Ineos Grenadiers ovládl v uplynulém týdnu Tour de la Provence, posílá do tohoto etapáku zcela jinou sestavu, ovšem papírově vypadá minimálně stejně kvalitně: Tao Geoghegan Hart, Pavel Sivakov, Jhonatan Narváez a pravděpodobně s lepší formou než na Bességes Geraint Thomas je pořádná síla do kopců. Podporovat by je měli velezkušení Dylan Van Baarle a Rohan Dennis. Také uvidíme, jaké úkoly bude mít a jak si povede britský mega talent, čerstvý nováček v týmu 21 letý Thomas Pidcock.
Z pohledu početnosti a kvality vrchařů v sestavě by měl Ineosu konkurovat především Groupama-FDJ. Letošní premiéru, poté co ve 3. etapě musel opustit loňskou Vueltu, si tu odbude Thibaut Pinot. Necháme se překvapit jeho aktuální výkonností a uvidíme, zda bude lídrem nebo tuto roli přenechá mladšímu také skvělému vrchaři, jimž je David Gaudu. V kopcích jsou ale velmi dobří i Rudy Molard, Valentin Madouas a Sébastian Reichenbach.
Třetím celkem, který má na soupisce převahu výborných a velmi dobrých vrchařů, je Trek-Segafredo. Na Provence ukázal skvělou výkonnost Giulio Coccone, ale příliš za ním nezaostal Bauke Mollema. I oni budou mít podporu v těžkých stoupáních v podobě Juliena Bernarda, Gianluci Brambilli, Kenny Elissonda a Juana Lópeze.
Nejlepší v loňském ročníku: Quintana (1.), Porte (3.), vrchař Bernard, mladík Valter, Bardet (2.)
Čtvrtým týmem, který se na Maritimes slušně vyzbrojil, je Astana. Jakob Fuglsang jako nejpravděpodobnější lídr by se měl opírat především o Tejadu a Gorku Izagirra. Aleksandr Vlasov poté, co se na Provence nesetkal s takovou formou, jakou si asi představoval, se na poslední chvíli ze závodu odhlásil.
Vítězství bude obhajovat při své letošní premiéře Nairo Quintana, který se vrací po dlouhodobějších problémech s kolenem, a s velkou pravděpodobností nebude ve formě, kterou měl předešlé jaro. Arkéa s ním nominovala také Diego Rosu a Miguela Flóreze. Druhý jmenovaný si vedl skvostně ještě v dresu Androni v kopcích doma v Jižní Americe na loňských lednových a únorových San Juanu a Colombii, ale následně v Evropě už své výkony ani zdaleka nezopakoval.
Pak jsou tu spíše jednotlivci v dalších týmech. O´Connor (AG2R) na Provence v nejtěžším kopci na nejlepší nestačil. Naopak Jesús Herrada (Cofidis) si v poslední etapě při výstupu na Mont Ventoux vedl výborně. Uvidíme, jak moc mu pomohou Simon Geschke a Anthony Pérez. Lídrem týmu Qhubeka, která v těchto dnech oznámila příchod nového silného partnera společnost Afex, bude opět Fabio Aru. Ale ten zatím může po svých vrcholných letech jen pošilhávat. UAE se bude nejspíš opírat o De La Cruze a Dombrowského.
Bude tu ještě jeden tým, který může myslet hodně vysoko. Dva lídři nebudou mít sice takovou týmovou oporu v těžkých kopcích, ale v minulosti už dokázali, že se umí prosadit i individuálně. Poprvé se totiž v Israel Start-Up Nation sejdou ve stejném dresu Michael Woods a Dan Martin.
Alpecin-Fenix sem určitě nepřijíždí s nejvyššími ambicemi. Nejlepším vrchařem by měl být Floris De Tier. My budeme hodně zvědavi, jak si v terénu, který by mu měl nejvíc vyhovovat, povede Lubomír Petruš. Pro letošek se sice do prvního týmu nedostal a zakotvil v kontinentálním development týmu. Ovšem tým tím, že využil možnost nominovat ze záložního celku lidi na závody mimo kategorii WorldTour a volba padla na Lubomíra, dává najevo, že v jeho zkoušení v náročných podmínkách pokračuje po závěru loňského roku i nadále.
Zvláště druhá etapa skýtá naději pro klasikáře, jakými jsou například Van Avermaet (AG2R), Christophe Laporte (Cofidis), Magnus Cort (EF), Rui Costa (UAE) či Daryl Impey (Israel). A bude to možná i šance pro druhého Čecha na startu Petra Vakoče (Alpecin).
Papírově by měli být nejpravděpodobnějšími kandidáty na celkové prvenství Geoghegan Hart, Sivakov a Narváez (Ineos), Pinot a Gaudu (Groupama), Ciccone a Mollema (Trek), Woods a Martin (Israel), Fuglsang (Astana), Jesús Herrada (Cofidis) a De La Cruz (UAE).
Závod je na programu Eurosportu.
