Zatímco včerejší GP Castellón se jela teprve podruhé, Gran Premi València už po čtyřicáté první. Z včerejšího cíle v městě Onda to bylo do místa dnešního startu ve Valencii 70 km. Takže startovní listina byla podobná té dnešní, ale ke změnám přeci jen došlo a z určitého pohledu k zásadním.

Dáno to bylo především profilem. Sice oproti včerejšku pár kilometrů přibylo (184) a v jejich rámci dokonce ubylo výškových metrů (2160), jenže jejich nejpodstatnější část přišla na řadu až v posledních 50 km ve dvou po sobě jdoucích náročných stoupáních. Takže do akce byli povoláni hlavně vrchaři.

Pořadatelé na třech nejtěžších kopcích vypsali vrchařské prémie. Nejprve jako "rozcvičku" na 93. km Alto de Barx (5.9 km à 4.9%) a poté přišlo to nejpodstatnější. Na 149. km Alto de Coll de Rates (6.7 km à 5.2%), pravidelné stoupání, kde spousta týmů testuje své jezdce v rámci zimní přípravy, a pak jako pověstná třešnička na dortu na 176. km po úzké vedlejší silničce Alto de Turrón Duro (3.5 km à 8.9%). Odtud nejprve v prudším sjezdu a poté v mírném kaskádovitém klesání se směřovalo do cíle v La Nucía.

K sedmi včerejším World týmům přibyl osmý a to Groupama - FDJ. Zůstalo devět Pro a pět Conti týmů. Čeští závodníci opět na startu chyběli, nechyběl ale stejně jako včera slovenský talent Matthias Schwarzbacher. UAE Emirates - XRG totiž poslal na start totožnou sestavu. S ohledem na profil bylo možno odhadovat, že prohodí lídry, největší šance coby nejlepšímu vrchaři z téhle sestavy mohly být přisuzovány Janu Christenovi.

Obdobně XDS Astana, která včera měla v první desítce tři lidi, vyslala na start své velmi dobré vrchaře Champoussina, Scaroniho i Velasca. Obdobně silnou sestavu dal dohromady Bahrain - Victorious, když k Mohoričovi a Traenovi, který včera zaujal i tím, že se ocitl na zemi dvakrát, z toho podruhé ze špice v závěrečném stoupání, přidala Buitraga a Haiga. Jayco AlUla včera nezabodovalo, Matthews projel cílem až na 12. místě, takže dnes se mělo opírat především o Filippa Zanu, i když týmovou jedničku oblékl Felix Engelhardt.

Na start se ale postavili top favorité, kteří včera chyběli. Jednak si premiéru v dresu Tudoru odbyl Marc Hirschi a stejně tak poprvé oblékl v závodním zatížení dres Bahrainu Lenny Martinez. Groupama sice nepřišpendlila na záda Valentina Madouase jedničku, ale z celé sestavy jeho jméno i s ohledem na profil závodu vyčnívalo.

A pokud bychom hledali nějaké černé koně, mohl zrak padnout na Uka Berradeho z druhodivizního Kern Pharma. A to proto, že před dvěma dny vyhrál sice dvojkový, ale profilově téměř stejně vystavěný Classica Camp de Morvedre (1.2). Druhým, kdo se jevil, že by mohl v konkurenci World týmů uspět, byl Jenno Berckomes z Lotta, který loni výsledkově doslova vystřelil vzhůru a z osmé stovky světového pořadí se probojoval na začátek druhé padesátky. A konečně skvělou výkonnost na úvod sezóny včera předvedl Eric Antonio Fagúndez z Burgos Burpellet BH, když podlehl pouze vítěznému Morgadovi.

Kupodivu Fagúndez nečekal na závěr, ale stal se součástí denního úniku. V něm mu dělali společnost Baptiste Veistroffer (Lotto), který si tak zopakoval včerejšek, zájmy portugalského Conti týmu Sabgal / Anicolor tentokrát zastupoval Xavier Cañellas a čtvrtým do party byl Martin Pedersen, kterého v jeho 24 letech nejprve z dánského kontinentálního Restaurant Suri - Carl Ras vyzkoušeli na stáži v prvním týmu , aby mu poté nabídli místo v záložním Lidl - Trek Future Racing. Fagúndez si svou aktivitu - nejspíš za přispění sportovního ředitele - záhy rozmyslel a z úniku vycouval.

Udělejme malou odbočku a zastavme se chvilku u portugalského Sabgal / Anicolor. Tenhle celek pro letošek pořádně zatřásl soupiskou. Rozloučil se se 14 lidmi, směrem vzhůru odešel jediný Julius Johansen a to přímo do UAE Team Emirates - XRG. V týmu skončil po jedné sezóně i Antwan Tolhoek, který předtím odjezdil pět let v Jumbo - Visma a dva roky v Lidl - Trek. Naopak přišlo 12 nových, z toho dva z Cofidisu (Fernández, Wood) a tři z úrovně ProTour, právě z Euskaltelu Caňellas, dále Hollyman z Israele a Santos z Q36.5. V žebříčku UCI obsadil loni 72. místo, tedy až za ATT Investments (43.) i Elkov Kasper (57.), ovšem vypadá to, že se vydali na cestu vyšších ambicí.

Zpátky do závodu. Uprchlíci se nejvíc dostali ke 3 minutám, dostiženi byli pod úpatím Coll de Rates, největší zásluhu na tom měly týmy Bahrainu a Tudoru. V nejdelším stoupání dne došlo k první výraznější selekci. To podstatné se ale odehrálo v tom posledním a nejprudším.

Na čele se v jeho průběhu vykrystalizovala čtveřice ve složení Christen, Scaroni, Hirschi a Buitrago. Nejaktivněji si ve zrychleních počínal Christen, v posledním kilometru stoupání pak zaostal Buitrago. V trojici nejlepších se po nejprudší části sjezdu nemohli dohodnout Hirschi s Christenem, kdože bude pracovat za aktivním Scaronim, až ten zkušenější v jednom z mírných výšvihů na široké silnici nastoupil a zanechal mladšího krajana svému osudu. Jak se následně ukázalo, na vině nebyla ani tak taktická chyba, jako poloprázdná nádrž.

Takže netrvalo dlouho a přes Christena se přehnal jeho týmový kolega a včerejší vítěz Morgado v závěsu s Buitragem. Sice se snažili, ale ti vpředu se pochopitelně neflákali. Takže měli i chvilku času na zataktizování v cílové rovině. V ní Hirschi překvapil Scaroniho razantním nástupem dále od cílové čáry a velmi rychle nebylo o vítězi pochyb.

Morgado si za nimi poradil v souboji o 3. místo s Buitragem, Christen uhájil těsně 5. příčku před skupinou 9 závodníků, kterou do cíle přivedli dva jezdci Astany Anthon Charmig a Clément Champoussin.

"Cítím se dobře, měl jsem výbornou zimní přípravu v příjemných klimatických podmínkách. Je to první závod, takže uvidíme, jak to půjde. Ale jsem velmi spokojený, že tu jsem a těším se na závod," řekl Hirschi před startem pro ACDP. Jak vidno, byl na tom výborně a navázal nejlepším možným způsobem na svých sedm vítězství předloni a devět v loňském roce!

"Celý den jsem se cítil dobře. V plánu jsem měl jet sólo do závěrečného stoupání, ale tempo bylo velmi vysoké a moje nohy to nedovolily, takže jsem jel svým vlastním tempem a dojel soupeře v závěru stoupání. Věděl jsem, že mám celkem dobrý sprint, takže jsem zůstal klidný a pracoval s ostatními kluky, dokud nepřišel nejpříhodnější moment. Vyšlo to perfektně a jsem opravdu šťastný, že jsem získal své první vítězství v dresu Tudor," uvedl po závodě na týmových stránkách.

Kromě Hirschiho načala sezónu ve velkém stylu také Astana a vypadá to, že její cesta posunout se z 21. místa po skončení tohoto roku mezi nejlepší osmnáctku a zajistit si tak na další tři roky licenci World není předem ztracená. Na Uno-X a Arkéu by to stačit mohlo, uvidíme, zda i na 18. Cofidis, na který před sezónu ztráceli víc jak 4,5 tisíce bodů.