Třetí nejdelší etapa letošního ročníku (194 km) z Baskicka do Francie dávala celkovým převýšením šanci vybraným týmům, které ve svém středu mají sice rychlé muže, ale ne vyložené sprinterské specialisty, aby se oněch rychlíků pokusiliy zbavit a zvýšit své šance na úspěch. Nikdo se ale v tomto smyslu o nic nepokusil, takže se do spurtu řítila kompletní sprinterská špička.
To bylo také jediné drama dnešní etapy. Předešlá část proběhla smířlivě a v klidu.
Do úniku šli bezprostředně po startu dva muži. V puntíkatém Neilson Powless (EF Education), který poté, co vyhrál všechny čtyři vrchařské prémie, nabral z auta občerstvení pro své kolegy, rozloučil se se svým společníkem Laurentem Pichonem a počkal na peloton. Jedinou rychlostní prémii a spoustu bodů přenechal Powless o deset let staršímu 36letému kolegovi, který propagoval sponzory Arkéa Samsic ještě dalších 40 km. Kromě prémie mu jeho akce vynesla i ocenění coby nejbojovnějšího jezdce etapy.
Pro třetí místo na prémii a důležité body do soutěže o zelený dres si bez jakéhokoli odporu dojel ten, kdo na sobě zelený dres měl, tedy vítěz včerejší etapy Victor Lafay (Cofidis). Za ním se ale ostře spurtovalo o další body. Z plejády sprinterů byl nejrychlejší Mads Pedersen (Lidl-Trek). Lafay se po prémii zase vrátil šetřit síly na další etapy do závětří pelotonu.
S blížícím se cílem přibylo stresu. Spousta týmů se na široké silnici pokoušela budovat co nejlepší pozici pro svého sprintera. Nejšikovněji si počínali jezdci Soudal-Quick Step. Jenomže při nájezdu do posledního kilometru se najednou ocitly na čele tři modré dresy Alpecin-Deceuninck. Vyzkoušené to mají letos už několikrát, takže jako podle šablony: od kilometru Jonas Rickaert, kolem pětistovky Mathieu Van der Poel a z jeho závětří Jasper Philipsen.
Nejvíc jim to zkomplikoval Wout van Aert. Ten vyrazil ze závěsu Philipsena o setiny vteřiny dříve a zprvu to vypadalo, že má šanci. Philipsen ale jeho rychlost srovnal, řidítka předsunuty před van Aertovými, a v mírné pravotočivé zatáčce začal borce Jumbo-Visma zavírat k plůtkům. A to tak těsně, že Van Aert raději vyvěsil.
Rozhodčí pak dlouho zkoumali, zda se jezdec Alpecinu provinil proti pravidlům, aby nakonec dospěli k závěru, že nikoli. Tak rozhodli, tak to tedy je. Ale hodně sporný moment to byl. Můžeme už jen spekulovat, ale podle nasazení obou soupeřů se lze přiklonit k závěru, že Philipsen by vyhrál, i kdyby Van Aertovi cestu nezavíral.
Van Aertovo počínání lze také ocenit, protože kdyby do toho šel až do konce, hrozil karambol s možnými vážnými důsledky. Po jeho včerejším vztekání tak možná přibude těch, kteří mu budou vysněné vítězství v etapě o to víc přát.
"Chvilku jsem věřil, že bych mohl vyhrát, ale Jasper byl silnější. Druhé místo není špatné, ale jsem i trošku zklamaný. My tady jedeme hlavně na celkové pořadí, takže jsem rád, že pro mě kluci dnes pracovali," řekl druhý v cíli Phil Bauhaus z týmu Bahrainu.
"Včera jsem pošetřil energii na dnešek. A vyplatilo se. Osobně bych tady rád vyhrál etapu, ale úvodní dny se necítím úplně v top pohodě. Pokusíme se zopakovat dnešní úspěch i zítra," svěřil se médiím Mathieu Van der Poel.
"Na Tour je to vždycky velmi intenzivní. Můžu být velmi spokojený s týmovým výkonem. Mathieu udělal fantastickou práci. On má skvělé přepodklady rozjet mi spurt. Dnešní vítězství z nás sejme určitý tlak. Ale chceme tady vyhrát víc etap. Zda budeme bojovat o zelený dres, to uvidíme podle toho, jak se to bude vyvíjet," sdělil vítěz etapy.
