Specialisté na gravelové závody to nebudou mít na debutovém šampionátu v italském Benátsku vůbec snadné. Van der Poel je takřka prototypem ideálního gravelisty. Nejlepší cyklokrosař všech dob nemá s technikou nejmenší problém a navíc patří k nejlepším klasikářům světa, takže 190 kilometrů na prašných a asfaltových cestách pro něj nebude velkou překážkou. Navíc má velkou motivaci po zpackaném silničním šampionátu.  

"V neděli se zapíšeme do historie," potvrdil Van der Poel svou účast. "Pro mě to bude úplně první gravelový závod v kariéře, i když to pro mě není úplně nová věc. Dnes jsem poprvé trénoval na gravelu a připadá mi to jako něco mezi silničním závodem a cyklokrosem. Adaptace na kolo nebyla špatná. Je to hlavně zábava. A pokud bude mít v neděli dobrý pocit, udělám samozřejmě všechno pro to, abych dosáhl co nejlepšího výsledku."

Van der Poel je největším jménem na startovní listině, která je však plná silničních hvězd. Závodit bude trojnásobný mistr světa Peter Sagan, který už trochu zkušeností s gravelem má, chybět nebude trojnásobný mistr světa v cyklokrosu a nejlepší český klasikář Zdeněk Štybar, olympijský vítěz a vítěz Paříž - Roubaix Greg Van Avermaet. Není potvrzeno, zda se zúčastní i Niki Terpstra, který letos dokonce vyhrál jeden ze závodů světového poháru na gravelu. Závod si vyzkouší také Gianni Vermeersch z Alpecin - Fenix, Daniel Oss z TotalEnergies a několik bývalých silničních profesionálů, kteří se po skončení kariéry vrhli právě na gravel.

Mezi nejznámější současné gravelisty patří Američan Peter Stetina, Nizozemec Laurens Ten Dam, Australan Nathan Haas, Ir Nicolas Roche a Němec Paul Voss. Jedním z favoritů je Ivar Slik, tréninkový parťák Nikiho Terpstry, specialista na plážové závody a letošní vítěz nejslavnějšího gravelového závodu Unbound Gravel v americkém Kansasu. 

Rovinatých 190 kilometrů

Gravelový šampionát se uskuteční na bílých šotolinových cestách italského regionu Benátsko o víkendu 8. až 9. října. Závody určené nejen profesionálům, ale také amatérům, začínají ve městě Vicenza, projíždí se těsně kolem města Padova a dojezd je ve středověkém opevněném městě Cittadella, 25 kilometrů severovýchodně od Vicenzy.
Zhruba tři čtvrtiny trati vedou po typických italských bílých šotolinových cestách. Podobné cesty se staly mimořádně populární díky jednorázovce Strade Bianche. Mezi vítěze této nové klasiky patří mimo jiné Van der Poel a Štybar. Částečně se pojede také po dlážděných úsecích. Zbývající čtvrtinu budou tvořit asfaltové silnice.

Elitní ženy, jednotlivé věkové kategorie žen a kategorie mužů nad 50 let budou závodit v sobotu 8. října na 140kilometrové trati s 69 procenty šotoliny a 700 metry převýšení.
V neděli závodí elitní muži a kategorie do 49 let na stejné trati, kterou doplní 25kilometrový závěrečný okruh. Amatéři absolvují jeden okruh, celkem 165 kilometrů a 750 metrů převýšení, zatímco elitní muži ho objedou dvakrát, celkem tedy 190 kilometrů s 800 metry převýšení a celkem 73 procenty šotoliny.

Gravelové závody zatím nemají jednotný styl. Nejtradičnější americké závody bývají delší, například Unbound Gravel měří 200 mil, tedy asi 320 kilometrů. Filippo Pozzato, bývalý profesionál a vítěz Milán - Sanremo a jeho kolegové loni na podzim uspořádali první evropský gravelový závody pro profesionály Serenissima Gravel na trati podobné letošnímu šampionátu. Ten je tak podobnější italskému závodu, než americkým podnikům.