Může si Van der Poel dělat naděje v tak vrchařském závodě? Rozhodně bude outsiderem, což si sám dobře uvědomuje. „Lutych je úplně jiný závod s odlišnými závodníky. Nejsem na to specialista, ale zkusím to,“ řekl po svém triumfu v Roubaix. Zároveň zůstává sebevědomý. „Tohle byl asi můj nejlepší letošní závod, stále cítím motivaci před Amstelem a Lutychem,“ prozradil v neděli odpoledne.
Van der Poelovi před LBL věří i hvězdy minulosti, například Lance Armstrong a Fabian Cancellara. „Vzhledem k jeho formě to určitě stojí za pokus,“ píše Cancellara ve svém pravidelném sloupku pro web Cyclingnews. „A zejména letos je velká šance, že předvede působivý výkon, vzhledem k absenci Remca Evenepoela a možná i Primože Rogliče. Mohl by být schopen vyhrát.“
Mistr světa startoval v Lutychu jen jednou, v roce 2020, v covidovém podzimním ročníku. Tehdy v sobotu ukončil etapový závod Okolo Beneluxu, kde vyhrál právě závěrečnou etapu a o den později dojel šestý, jako nejlepší závodník ve druhé skupině.
Nestačil jen na elitní skupinu s Primožem Rogličem, Julianem Alaphilippem, Marcem Hirschim, Matejem Mohoričem a také Tadejem Pogačarem. Právě ten bude pro Van der Poela největší překážkou v cestě za třetím monumentem v řadě. Pogačar je nyní na vysokohorském soustředění v Sierra Nevadě, ale na Lutych se chystá a nepochybně bude v dobré formě. „S týmem už nemusíme nikomu nic dokazovat. Proto je snazší závodit uvolněně," nedělá si s tím starosti. „Jsem blízko formě, jakou jsem měl na silničním mistrovství světa v Glasgow v roce 2023.“
Za Van der Poelovou životní formou stojí pevné zdraví a změna bydliště. „Vyřešili jsme hlavně problém se zády a pomáhá taky trénink ve Španělsku. Prospívá to mé formě. Při jízdě na kole jsem stále docela hravý. Nerad trénuji sám, vždycky chci mít někoho u sebe.“
Nizozemce nejdříve čeká návrat na domácí půdu, kde už tuto neděli pojede největší místní závod Amstel Gold Race. Ten už vyhrál před pěti lety, takže šanci na další vítězství tu má určitě mnohem větší než v Lutychu. Navíc zde nebude muset závodit proti Pogačarovi, který své loňské suverénní vítězství obhajovat nebude. „Je škoda, že tam někteří soupeři nebudou,“ myslí si Van der Poel.
Na start Amstelu se vrací po dvou letech. Pojede teprve potřetí, při svém debutu v roce 2019 zvítězil a zařídil jeden z nejdramatičtějších dojezdů v historii klasik. V roce 2022 skončil čtvrtý, nestačil jen na Michala Kwiatkowského, Benoita Cosnefroye a Tiesje Benoota. Domácí závod mu nepochybně vyhovuje, i když je dost kopcovitý. V současné formě bude favoritem.
Pogačara si dostatečně užije na LBL. V delších kopcích to bude mít proti skvělému vrchaři nesmírně těžké. V přímém souboji se utkali už několikrát, ale většinou to bylo na tratích, které vyhovovaly spíše Van der Poelovi. Přesto ho Slovinec dokázal v loňském ročníku Kolem Flander porazit. Udržet se ho v opakovaných stoupáních bude pro světového šampióna velmi těžké. „Chci to zkusit, ale i ve své glasgowské formě bude nesmírně těžké v Lutychu vyhrát," uznává Van der Poel. „Ale nakonec je to jen závod. Nikdy nevíte, co se stane.“
„Mathieu z poslední hodiny v Roubaix byl mnohem lepší než ten ve Flandrech,“ řekl v neděli pro Sporzu ředitel Alpecin-Deceuninck Christopher Roodhooft. „Pokud bude tento trend ještě chvíli pokračovat, pak si myslím, že je to možné,“ věří svému svěřenci i v Lutychu.
Kdyby se to opravdu podařilo, Van der Poel by se stal teprve druhým závodníkem se třemi vítězstvími v monumentech v jediné sezóně. Dosud to zvládl jen Eddy Merckx v letech 1969 (Sanremo - Flandry - Lutych), 1972 (Sanremo - Lutych - Lombardie) a 1975 (Sanremo - Flandry - Lutych).
