Závěr závodu kategorie 1.Pro, součásti UCI Europe tour a Nizozemsko-belgického poháru, někdy nazývaného Eurométropole tour, tak dostal velmi vzrušující finále. Jelo se opačným směrem než loni na nové trati z Tournai, na začátku našeho letopočtu hlavního města Francké říše, do centra bývalé uhelné oblasti La Louviére. Nejprve 78 kilometrů mezi městy a pak čtyři 20kilometrové okruhy okolo hornické metropole.
Na celkem 175,2 km se v 17 kopcích nasbíralo 2007 metrů převýšení – což je osmý nejnáročnější závod posledních 12 měsíců. Startovalo 137 mužů, mezi nimi 12 účastníků letošní Tour de France včetně obhájce zdejší trofeje Fabia Jakobsena (Quick-Step - Alpha Vinyl). Ten ale odpadl krátce po stovce, když mu nepomohla ani výměna kola. Těsně před tím se přimotal do crashe i další z favoritů Biniam Girmay (Intermarché - Wanty Gobert).
Z Čechů se objevil 19letý Pavel Bittner, který má od srpna jako druhý nejmladší člen místo v elitním výběru nizozemské stáje DSM. Ukázal se v jednom útoku 76 km před cílem. Pak už si pozornost sebrali uprchlíci a dotahující Victor Campenaerts (Lotto Soudal). Ano, držitel světového rekordu v hodinovce, který v neděli Okolo Lovaně sebral v závěru triumf Zdeňku Štybarovi.
Teplota vyšplhala ke třicítce, foukala mírná severovýchodní bríza. Dlouho šlapalo v úniku kvarteto Timo de Jong (Volkerwessels), Tom Sexton (Bolton Equities Black Spoke), Tim Naberman (DSM) a Ayco Bastiaens (Alpecin - Deceuninck), mělo k dobru až pět minut. Jenže za necelých dvacet kilometrů, asi hodinu/42 km před cílem, je peloton pohltil. Velkou zásluhu na probuzení balíku měl bývalý olympijský vítěz Greg Van Avermaet (AG2R Citroen) v jubilejním třístém závodním dni své kariéry.
Po chvilce vydechnutí a rozhlížení ujela dvojice Loic Vliegen (Intermarché - Wanty Gobert) a Filippo Baroncini (Trek - Segafredo), do posledního okruhu pak dvojice Dries van Gestel (TotalEnergies) a Jasper De Buyst (Lotto Soudal). Nyní už zaostával Caleb Ewan (Lotto Soudal), vracející se po zlomenině klíční kosti. Tuhle dvojku nejprve dotáhl další z favoritů Kristoff. A pak se kolem nich prohnal Campenaerts, což nechytil jeho týmový parťák. A výsledek epického finále na cílovém stoupáku Rue du Four á Chaux už znáte.
Za rok v dresu Intermarché - Wanty Gobert získal Kristoff čtyři výhry, tahle domácí byla pro tým jeho asi nejcennější, celkem jich má už 85! Od příští sezony dostal tříletou smlouvu v norském Uno-X. Tenhle tým ještě usiluje o umístění ve stájovém top 18 za poslední tři sezony, zajišťující místo ve World Tour. Aktuálně na pomezí tam jsou před ním ještě 17. Cofidis, Movistar, Lotto a Israel - Premier Tech.
„Když se zezadu vyřítil Campenaerts, dostal jsem zprávu dost pozdě a věděl jsem, že musím vydržet, přestože mi to moc nevyhovovalo. Ale asi to rozjel moc brzy, v závěru jsem měl víc sil. Dříve zamlada bych to asi takhle do kopce vytáhl líp,“ pousmál se 35letý Nor, který má za sebou Tour de France i nedělní Okolo Lovaně, kde dojel třetí. „Jsem opravdu hodně unavený, ale na mistrovství Evropy v Mnichově teď bude snazší trať. Když si odpočinu a dobře se to vyvine, myslím, že mám šanci,“ dodal.
