Evenepoelovu slibně rozjetou sezónu náhle přerušila zlomenina klíční kosti na začátku dubna, v etapě Okolo Baskicka. Ve stejném pádu se zranili Jonas Vingegaard a Primož Roglič a Evenepoela stále především možnost obhajovat vítězství na monumentu Lutych-Bastogne-Lutych. Nemohl proto změřit síly s Tadejem Pogačarem a jejich první letošní souboj se odložil až na sobotu 29. června, kdy se jede první etapa Tour de France.
Po operaci a krátké léčbě se Evenepoel poměrně rychle vrátil do plného tréninku a dokonce objel etapový závod Critérium du Dauphiné. tam dokázal vyhrát časovku oblekl si žlutý trikot, který však v nejtěžších horách udržet nedokázal. Bylo zřejmé, že před Tour má ještě spoustu práce a odjel an vysokohorské soustředění do Isoly 2000.
„Bylo to super. Začali jsme i skončili špatným počasím, což se samozřejmě trochu nepovedlo, ale celkově se mi podařilo dobře potrénovat a pěkně si odpočinout,“ říká Evenepoel. Cílem soustředění bylo vyladit formu a trochu shodit, protože podle Patricka Lefevera vozil Evenepoel na Dauphiné příliš mnoho kilogramů a stálo ho to lepší výsledek. „Ale všechno to dopadlo dobře. Opravdu jsem se snažil ze všech sil a dosáhl toho, co jsem chtěl. Bylo to nutné. S váhou z Dauphiné bych nikdy nebyl schopen držet krok se špičkovými jezdci na Tour. Měl jsem co dělat, ale vyšlo to. To je pozitivní.“
Máme nejlepší možný tým, doufá Evenepoel
V Isole 2000 byl se svými týmovými kolegy, kteří byli nakonec vybráni do sestavy na Tour, včetně Jana Hirta. Belgická sestava je plná vrchařů, k dispozici budou pro Evenepoela hned čtyři a k tomu tři klasikáři. „O tom jsem samozřejmě stoprocentně nerozhodoval já. Ale myslím, že podle možností, které máme, odjedeme s nejlepším možným týmem. Mattia Cattaneo je bohužel nemocný a nemůže s námi jet. To je určitě velká ztráta, ale Louis Vervaeke by měl převzít jeho práci,“ vysvětluje Evenepoel.
„Náš tým je velmi stabilní a zkušený. Je v něm od všeho trochu. Yves Lampaert, Gianni Moscon a Casper Pedersen jsou tempaři a s Mikelem Landou, Janem Hirtem a Ilanem Van Wilderem jsou tu taky tři čistokrevní vrchaři,“ pokračuje čtyřiadvacetiletý cyklista.
Jaké jsou tedy jeho ambice? „Každopádně chci vyhrát etapu, to je jasné,“ říká. „Co se týče zbytku, doufám, že se nedostanu do problémů, a chci se na to dívat den po dni. Vždycky jsme říkali, že sníme o první pětce. To je pěkný cíl, ale pořád je to teprve moje první Tour. Je těžké klást si nějaká očekávání. Můžeme být ambiciózní, ale je to moje první Tour. Počkáme a uvidíme,“ dodává diplomaticky.
„Do jaké míry jsem se zlepšil, to pocítím až v závodě. Dokázal jsem objet všechny tréninky, dobře jsem se připravil a na zbytek jsem se snažil být tady na startu co nejlepší. Dělal jsem, co jsem mohl, a pak bych měl být připravený, doufám. Udělal jsem to, co musí profesionál udělat, aby se tady dostal do špičkové formy. Za normálních okolností bych měl být lepší než na Dauphiné, ale překvapení může přijít vždycky.“
Evenepoel věří, že se ještě stihne zlepšit v průběhu závodu. „Během prvního týdne se musím rozjet a zlepšit. Je to na to ideální týden se záludným začátkem a několika přejezdovými etapami. To je ideální pro můj růst směrem k nejlepší formě. Pak doufám, že od 14. etapy budu na vrcholu. Poslední týden bude velmi důležitý.“
Po prvním týdnu uvidíme, kdo na to má, myslí si Steels
Podle sportovního ředitele Tomu Steelse bude už první týden důležitý a nebezpečný. „Cítíme zdravou nervozitu. Musíme být ve střehu po celých 21 etap. Žádná přestávka nebude. První etapa je hned těžká, druhý den je velmi technický. A ve čtvrté etapě už jedeme přes Galibier. Nezastavíme se.“
„Po prvním týdnu už uvidíme, jak jsou karty rozdány,“ řekl. „Na zbytek závodu musíte zůstat fyzicky připraveni, ale v prvním týdnu uvidíte, kdo je ve formě, kdo dobře regeneruje. A tentokrát to bude těžké až do konce,“ dodává Steels.
Sám Evenepoel by byl rád, kdyby mu po všech 21 etapách zbyla trocha energie i na Olympijské hry, kde patří k favoritům časovky i silničního závodu. „V olympijském roce je asi normální, že se myšlenky obracejí k Hrám častěji než k jiným závodům, ale pro mě je to letos moje úplně první Tour a chci tam být taky na vrcholu formy. Červenec dělíme na dvě období, ale obě jsou důležitá. A já jsem hyperambiciózní pro oba závody.“
