Třetí den závodu začal oznámením týmu Lidl-Trek, že Mads Pedersen do páteční etapy nenastoupí kvůli problémům se zažíváním, které ho omezovaly v úvodních dvou dnech Etoile de Bessèges. Dánský klasikář radši odcestoval domů, aby se v klidu vyléčil a připravil na další etapový závod Okolo Provence. Ale tohle nebyla ani zdaleka nejhorší zpráva dne. 

Osm týmů odstoupilo

Na startu nepanovala zrovna pozitivní nálada, nejen kvůli dešti a chladu, ale hlavně kvůli obavám o bezpečnost cyklistů. Už ve druhé etapě se totiž peloton málem střetl s protijedoucím autem a závodníci a sportovní ředitelé dávali jasně najevo, že zabezpečení trati není dostatečné. Maxim Van Gils (Red Bull-Bora-Hansgrohe) odnesl incident s protijedoucím autem na zdraví, po pádu totiž musel být odvezen do nemocnice na vyšetření. 

A situace se zopakovala i na začátku třetí etapy, závod byl na téměř hodin a půl pozastaven, protože závodníci se na kruhovém objezdu střetli tváří v tvář s dalším autem. To vyvolalo protest, závodníci se zastavili a některé týmy se radši vydaly směrem ke svým autobusům. Za takových podmínek odmítli pokračovat jezdci EF Education-EasyPost, Lidl-Trek a Ineos Grenadiers. Následovaly je Decathlon AG2R La Mondiale, Red Bull-Bora-Hansgrohe, Soudal Quick-Step (celek lídra závodu Paula Magniera, Josefa Černého a Martina Svrčka) a Uno-X Mobility. Odstoupili taky jezdci Unibet Tietema Rockets, včetně Lukáše Kubiše a Tomáše Kopeckého. Zbytek pelotonu, většinově tvořený francouzskými týmy, však překvapivě pokračoval.

Cofidis útočil, ale hromadnému dojezdu nezabránil

Po poradě s organizátory závodu bylo rozhodnuto neutralizovat stoupání Col des Brousses a jeho sjezd, odstranit poslední místní okruh v Bessèges (zkrácení vzdálenosti ze 164,05 na 136,2 km) a znovu zahájit závod na 22. km.

Po restartu byli aktivní především jezdci Cofidisu. Do sólového úniku se vydal Oliver Knight (Cofidis) a sám si musel poradit dlouhou dobu, dostižen trojicí pronásledovatelů byl 77 km před cílem. Přidali se k němu Valentin Retailleau (TotalEnergies), Hugo Aznar (Kern Pharma) a Antoine Hue (CIC-U-Nantes).

V předposledním stoupání dne se z pelotonu, či spíše z toho, co z pelotonu zbylo, utrhli další závodníci a rozšířili vedoucí skupinu na jedenáct jmen. Útočil i jeden z favoritů celkového pořadí, Kévin Vauquelin z Arkéa-B&B Hotels. V posledním stoupání, 16 km před cílem, nastoupil z čelní skupiny Dylan Teuns (Cofidis) a vytvořil si slušný náskok. Jenže ten se v rovinatém závěru zmenšoval a Teuns byl 2,5 km před cílem dostižen.

Do cílové rovinky vjížděl malý peloton pohromadě a vyrovnaný souboj o vítězství svedli Arnaud Démare (Arkéa-B&B Hotels) na levé straně silnice a Arnaud De Lie (Lotto) na pravé. De Lie nabral vyšší rychlost a letos poprvé zvítězil. Na třetím místě skončil Paul Penhoet (Groupama-FDJ).

„Bylo to dilema. Kdyby dnes všichni přestali závodit, závod by pravděpodobně nemohl pokračovat. Sám jsem tedy dlouho nepřemýšlel, zda chci v závodění pokračovat. Zároveň si vážím organizátorů závodu. Bez takového závodu nemůžeme dělat svou práci,“ řekl De Lie pro L'Équipe. Většina jeho týmových kolegů přitom odstoupila, z Lotta dojeli jen dva, kromě něj také Baptiste Veistroffer. „Zůstala nám jen malá skupinka. Nakonec jsem vyhrál. Myslím, že jsem se dnes rozhodl správně,“ dodal.

V celkovém pořadí vede De Lie před Penhoetem a třetím Sandym Dujardinem (TotalEnergies).