Van der Poel nezávodil od minulého pátku, kdy zcela suverénně vyhrál klasiku E3 Prijs Harelbeke. „Po E3 jsem si dal pár dní docela pohov, abych si pořádně odpočinul,“ říká lídr týmu Alpecin-Deceuninck. Zašel si také na svůj oblíbený golf, ale kolu se nevyhýbal. „Naplánovali jsme si trénink na trati Ronde. Nejeli jsme na plný plyn, ale čtyři hodiny jsme jeli ve svižném tempu. Byl to perfektní způsob, jak přidat na intenzitě,“ říká Van der Poel o čtvrtečním průzkumu trati.
Pro Van der Poela bude klíčové udržet se Tadeje Pogačara ve dvou závěrečných výjezdech na Oude Kwaremont. Tam před dvě,a lety Slovincovi nestačil a ztrátu už nedohnal. Letos je na tom možná o něco lépe, ale bude to na mistra světa stačit? Ve hře je také taktika a další soupeři, především Mads Pedersen, který bude pravděpodobně útočit daleko před cílem. Dánovi se dařilo na posledních dvou klasikách, kde Van der Poel nestartoval. Má lídr týmu Lidl-Trek šanci konkurovat dvěma největším favoritům v přímém souboji? „Flandry jsou úplně jiný závod než Gent-Wevelgem nebo Dwars door Vlaanderen,“ říká Nizozemec. „Když se podíváte na nedávné výsledky a závody, stále si myslím, že se dá říct, že jsme s Tadejem mírně nad ostatními.“
„Ale vždycky beru v úvahu několik jezdců a týmů. Může se toho stát hodně a dynamika závodu vás vždy může překvapit. Podcenění soupeřů nikdy nepřipadá v úvahu,“ upozorňuje Van der Poel, který má výjimečný cit pro taktiku a vývoj závodu. To však nezamne, že nebude potřebovat pomoc týmových kolegů. Alpecin-Deceuninck nemá na papíře ani vzdáleně tak silný tým jako UAE Emirates-XRG Tadeje Pogačara, ale belgický celek je vždy skvěle sehraný. „Řekněme, že jsme připraveni na všechno, ať už dobré, nebo špatné. Klíčové je zůstat v klidu ve všech situacích,“ myslí si Van der Poel. „Moji týmoví kolegové jako vždy udělají všechno pro to, abych měl ve finále co nejlepší pozici. Pak už je jen na mně, abych se pokusil to dotáhnout. I když se to samozřejmě mnohem snáze řekne, než udělá.“
Bratři Roodhooftové na neděli vybrali sestavu ve složení: Gianni Vermeersch, Xandro Meurisse, Timo Kielich, Silvan Dillier, Edward Planckaert a Quinten Hermans, který na poslední chvíli nahradil zraněného Kadena Grovese. „Když Kaden Groves vypadl kvůli problémům s kolenem, byl Quinten povolán jako náhrada,“ vysvětluje Van der Poel. „Quinten hrál důležitou roli už před dvěma týdny na Milán-Sanremo. Pro náš tým na Ronde je velkým přínosem.“
Van der Poelovi se může v neděli podařit něco, co nedokázali ani takoví velikáni jako Tom Boonen, Fabian Cancellara a Johan Museeuw - vyhrát Ronde čtyřikrát. Ale to nyní vůbec neřeší. „Moje odpověď zůstává stejná, jako když se mě na něco podobného ptali před cyklokrosovým mistrovstvím světa. Chci v neděli prostě vyhrát. Pokud se mi to podaří, rekord přijde sám.“
„Nechápejte mě špatně, je to opravdu velká věc. Nikdy jsem si nemyslel, že budu v takové pozici. Ale není to něco, na co bych během závodu aktivně myslel.“
