V loňské sezóně byl v terénu takřka neporazitelný. Vítězit začal od prvních účastí a zcela bez zaváhání obhájil světový titul, svůj už třetí v elitní kategorii. Letošní sezónu začíná poměrně pozdě, za což může odložená silniční sezóna, která končila až na začátku listopadu. Mathieu van der Poel startuje o dva týdny později než jeho největší rval Wout van Aert, ale čeká se od něj víc. Čekají se vítězství. A vítězství chce i sám Van der Pole, ale je opatrný.
„Závisí na řadě faktorů," říká van der Poel v rozhovoru s Wielerflits. „Záleží na tom, jak závod probíhá a jak dobře se cítím. Po koroně je sezóna víc nabitá, což způsobilo, že toho bylo trochu moc. Ale myslím, že jsem teď o něco lépe připraven než před rokem, když jsem začal závodit v Ruddervoorde. V terénu jsem toho zatím moc nenajezdil, trénoval jsem jen třikrát na krosovém kole. Ale ve srovnání s loňským rokem jsem jezdil víc intervalů, během tréninku na silnici. Chtěl jsem to tak sám. Minulý rok jsem dlouho nebyl v nejlepší formě, protože jsem zpočátku pracoval více na své vytrvalosti. Své úrovně jsem dosáhl až na mistrovství světa, když jsem se začal připravovat víc cíleně."
Van der Poel chce na nejvyšší stupeň už na víkendových závodech v Antverpách a Gavere, ale je to jen začátek, pravým cílem je pouze Mistrovství světa v Oostende. „To je jediný cíl. Nemusím obhajovat vedení v žádném seriálu. Mimo mistrovství se tedy na nic nesoustředím. Ale v každém závodě chci vyhrát. Jen bez tlaku. Nechci vypadat arogantně, ale cílů, které jsem si v cyklokrosu stanovil, jsem dosáhl. Už necítím žádný tlak. Zima bývala obdobím, ve kterém jsem se musel předvést. Byla to moje hlavní sezóna. Nyní má své cíle v létě. To ale neznamená, že budu na startu méně motivovaný. Vím, že jakmile si připnu číslo na dres, mám motivaci. Zvláště v tak krátké sezóně. Pojedu třináct nebo čtrnáct krosů. Kdysi jsem jezdil třicet nebo čtyřicet.“
Jeho letní cíle nejsou vůbec malé, musí zkombinovat debut na Tour de France s Olympijskými hrami na horském kole. „V každém případě to kombinovat musím. Problém je v tom, že není moc na výběr. A ano, také předpokládám, že budu startovat na Tour de France s cílem dojet až do Paříže. Nemám v úmyslu skončit dříve. Ale uvědomuji si, že to není ideální kombinace.“
Konec Tour de France a začátek Olympijských her je velmi blízko u sebe, ale nebyla by to takový problém, kdyby se Hry konaly v Evropě. Do Japonska je však cesta dlouhá a změna času bude mít velký vliv. Navíc vše může zkomplikovat i koronavirus. Van der Pole by měl jet silniční závod a i závod horských kol. Uspět chce především na horských kolech, kde by měl mít větší šanci na zlato, ale snadné to nebude, protože letošní sezónu vynechal úplně a ztratil kontakt s nejlepšími bikery.
„Trochu se toho bojím. Trvalo mi dlouho, než jsem se dostal na vrchol na horských kolech, a uspěl jsem tím, že jsem hodně jezdil na horském kole a trénoval na něm. Teď jsem ztratil rok. Existuje předběžný plán startovat na dvou, třech světových pohárech v roce 2021, abychom získali nějaké body a zmírnili škody. Ale to se samozřejmě může změnit,“ říká Van der Poel s vědomím, že ho dnes živí především silniční cyklistika. A jako vítěz Kolem Flander musí být na startu jarních klasik a všichni ho chtějí vidět debutovat na Tour de France. Zejména sponzoři. Pozvánku má tým Alpecin - Fenix jistou.
V nedávném rozhovoru pro HUMO Van der Poel řekl, že nemá v plánu napodobit Wouta van Aerta a nechce pomáhat týmu jako domestik. V Alpecin - Fenix bude jasným lídrem a ambice belgické sestavy jsou mnohem menší než v případě Jumbo - Visma. Chce pouze jednu etapu, i když se mluví o jeho potenciálu vyhrát bodovací soutěž. „Cílem je vyhrát etapu. Zelený dres bude vedlejší. Dokážu si představit, že jednoho dne se o něj pokusím. Ale rozhodně to není jeden z mých cílů v příštím roce."
