Po dvou jednorázových závodech, Velkých cen Valencie a Castellónu, které ovládli jezdci Jayco AlUla Dylan Groenewegen a Michael Matthews, zavítá letos potřetí světový peloton do regionu s centrem ve Valencii, tedy tam, kde většina profesionálů najíždí přípravné kilometry na novou sezónu. Je to oblast, kde se od moře bez zbytečných průtahů zvedají pořádné kopce. A takový bude i 75. ročník pětietapového závodu Volta a la Comunitat Valenciana. V průběhu 760 km se bude nutno vypořádat mj. s 10 400 výškovými metry.
V přehledu vítězů závodu, který se jel poprvé v roce 1929, najdeme i jména ikon světové cyklistiky, jako jsou Eddy Merckx a Bernard Hinault. V posledních 20 letech je do listiny vítězů zapsán třikrát Alejandro Valverde. Před čtyřmi roky, kdy poté vyhrál svou první Tour de France, tady uspěl Tadej Pogačar. Předloni slavil Aleksandr Vlasov, který jediný z vítězů posledních osmi ročníků stane na startu i letos.
Loňský ročník byl mimořádně dramatický. Úvodní etapa skončila sprintem početné skupiny, v němž Biniam Girmay (Intermarché-Circus-Wanty) předčil Olava Kooije (Jumbo-Visma). Druhá byla vysloveně horská a končila na kopci, takže pořadí v cíli stanovilo i pořadí průběžné. Do čela šel Giulio Ciccone (Trek-Segafredo), následován Pello Bilbaem (Bahrain-Victorious) a Aleksandrem Vlasovem (BORA-hansgrohe). Třetí byla profilově o hodně přívětivější, takže do cíle přijel pospolu početný peloton, který ale o 3 vteřiny nestihl dojet trojici z denního úniku. Vyhrál Simone Velasco (Astana), na průběžném pořadí se nic nezměnilo.
Čtvrtá se odehrála znovu v mimořádně náročných kopcích a měla cíl opět na vrcholu stoupání. Takže čas vítěze, jímž se stal Tao Geoghegan Hart (INEOS Grenadiers), si připsalo jen osm dalších závodníků. Ciccone udržel vedení, Geoghegan Hart se posunul na druhou příčku. Vše vyvrcholilo v závěrečné, necelou stovku kilometrů měřící zdánlivě nenápadné etapě. Rui Costa (Intermarché), který do etapy vstupoval ze 6. místa, využil v závěru překvapivého momentu a taktizování soupeřů, odjel ze skupiny favoritů, ve finiši se vypořádal s Timem Arensmanem (INEOS) a vyhrál nejen etapu, ale i celý etapák!
Tahle poslední etapa, končící ve Valencii, je jediná, která je na programu i letošního ročníku. Z profilu jednotlivých etap se dá předpokládat, že v té úvodní se do cíle dostane sice redukovaná, ale stále ještě početná skupina. Druhá není profilově nijak extrémně náročná, její zrádnost by mohla spočívat v tom, že poslední vrchařská prémie je umístěna 10 km před cílem. Třetí je těžší ve své první polovině, druhá polovina je už snadnější.
Čtvrtá je jasně etapou královskou. Je jednak nejdelší (175 km), ale hlavně její celkové převýšení činí 3640 metrů. A co je nejpodstatnější, posledních 25 km včetně cílového dojezdu se odehraje ve stoupáních pohybujících se i kolem 13 % sklonu. Poslední den je na programu ona zmiňovaná krátká etapa a právě takové etapy bývají hodně zrádné, protože se jezdí doraz hned od startu a na nápravu případných zaváhání není moc prostoru, tudíž mohou přinést mnohá překvapení. Což se koneckonců potvrdilo právě i v loňském ročníku.
Na startu bude 7 WorldTeams, 9 ProTeams a 2 Continental. Profil etap už předem vyřadil zájem čistokrevných sprinterů. Je tu ale několik rychlých mužů, kterým obvykle víc vyhovuje těžší průběh etapy a náročnější koncovka, myšleno v klasikářském stylu. Do této skupiny počítejme Jonathana Milana a Edwarda Theunse (Lidl-Trek), Michaele Matthewse (Jayco AlUla) či Mateje Mohoriče (Bahrain-Victorious).
O celkové prvenství se ale utkají etapoví jezdci s výbornými vrchařskými schopnostmi. Mimořádně silnou sestavu sem posílá BORA-hansgrohe, které vévodí Aleksandr Vlasov (loni 5.), Jai Hindley a Lennard Kämna. Silný tým představí i UAE Emirates, který by se měl opírat o výbornou formu Brandona McNultyho (8.). Skvělou výkonnost na začátku sezóny předvedl na Mallorce i mladý Igor Arrieta a poprvé se letos v závodě ukáže Pavel Sivakov.
Rovnocenným soupeřem oběma jmenovaným celkům by měla být i sestava Bahrain-Victorious. V kopcích budou sázet na Santiaga Buitraga, ale především Pello Bilbaa, který tady loni skončil na 4. místě. Stejně tak může mít ty nejvyšší ambice i Jayco AlUla s dvojicí Eddie Dunbar a Filippo Zana.
Jedničkou Movistaru by měl být Einer Rubio a v týmu Lidl-Trek dvě letošní posily Sam Oomen (20.), který přišel z Jumbo-Visma, a Patrick Konrad, přestoupivší z BORA-hansgrohe. Sestava Intermarché-Wanty tentokrát nebudí papírově přílišné obavy, ale nikdy nevíme, kdo překvapí, zvláště co se týče úvodu sezóny.
Což koneckonců platí pro lídry druhodivizních týmů Euskaltel-Euskadi, Caja Rural-Seguros RGA, Kern Pharma, Burgos BH, Q36.5, VF Group-Bardiani CSF-Faizané, Polti-Kometa, Bingoal WB, jakož i Novo Nordisk, v němž s týmovou jedničkou na zádech by měl být adeptem na pěkné umístění v profilově méně extrémních etapách Matyáš Kopecký.
Vysílá Eurosport, dnes od 15:00 hod.
