Rozdíly v celkovém pořadí se po 15. etapě Vuelty celkově výrazně snížily, také Enric Mas srazil odstup o 20 sekund na Rogliče, ačkoliv dva nejlepší vrchaři závodu dojeli společně. Lídr týmu Red Bull-Bora-Hansgrohe byl totiž potrestán 20 sekundami penalizace za dotahování se za svým doprovodným autem po výměně kola.
Na O'Connora tedy v extrémně těžkém výjezdu najel pouze 18 sekund. „Nemůžu to změnit, takže to musím přijmout. Samozřejmě bych byl radši, kdyby se to nestalo, ale dobře. Není příjemné, že musím dohánět dvacet vteřin navíc. Ale už se tím musím přestat trápit,“ řekl Roglič k incidentu.
Kolo měnil cíleně, převzal toto stroj s nižšími lehčími ráfky a gravelovou snadnou s jedním malým převodníkem a velkými pastorky na kazetě. „Tak úplně se to nepovedlo, protože jsme tou časovou penalizací víc ztratili, než získali," smál se Roglič. „Ale ne, chtěl jsem lehčí převody. To mi umožnilo snáze zvládnout prudší úseky, ale když se na to teď dívám zpětně, už bych to znovu neudělal. Přesto je také pravda, že člověk musí jednou za čas něco zkusit, i když to vždycky nepřinese výsledky.“
Ale příležitostí zlikvidovat ztrátu 63 sekund bude mít ještě spoustu. Vuelta totiž v úterý pokračuje výjezdem na Lagos de Covadonga, což je 12,2 km dlouhé stoupání s průměrem 7 % a maximy přes 12 %. Ve středu je na programu poslední sprinterská etapa s cílem v Santanderu a ve čtvrtek se klasikářská etapa, která by také neměla výrazně zasáhnout do celkového pořadí.
Poslední tři dny Vuelty budou rozhodující. V pátek to bude dojezd na Alto de Moncalvillo, 8,6 km dlouhý kopec s průměrem 8,9 % a maximy na 11 %. A v sobotu je na programu královská etapa letošní Vuelty, 172 km dlouhá horská zkouška sedmi vrchařskými prémiemi, celkovým převýšením přes 5000 metrů a dojezdem na Picon Blanco. 8 km dlouhý výjezd s průměrem 9 % je v několika úsecích opět hodně strmý.
Strmé dojezdy do cíle vedoucímu O'Connorovi moc nesedí, už několikrát ztratil kontakt s Rogličem v těch nejnáročnějších pasážích a například na Puerto de Ancares byl z lídrů na celkové pořadí nejhorší. Během jednoho stoupání přišel o 1 minutu a 55 sekund a rázem už nebyl považován za favorita na celkové vítězství. Svou reputaci si trochu vylepšil v nedělní etapě s cílem na Cuitu Negru, kde v mimořádném strmém výjezdu ztratil 38 sekund na Rogliče a Mase. To bylo míň, než se čekalo, ale pravděpodobnost, že letošní Vuelty vyhraje, je minimální.
„Ano, dnes jsem byl optimistický. Myslím, že jsem dokázal, že se mýlili lidé, kteří očekávali, že přijdu o dres," řekl po dojezdu 15. etapy. „Měl jsem docela dobrý den. Je trochu škoda, že jsem na konci trochu vybuchl, ale tohle byl jeden z nejhorších závěrů stoupání, jaký jsem kdy jel, bylo to nechutné!“
„Primož byl působivý, pak už to bylo hodně muž proti muži. Člověk měl pocit, že nikam nejede, navíc v té mlze nebylo nic vidět. Bylo to drsné. Pořád vedu, takže to beru. Zítra si odpočinu, zkusím si to užít, pokud to půjde, a v úterý se pustím do Lagos de Covadonga. Jsem na to hrdý. Už je to deset dní. Je to docela zvláštní, znamená to téměř polovinu závodu. Můžu být spokojený sám se sebou, spokojený s klukama a myslím, že je to pro mě opravdu kouzelný okamžik,“ dodal O'Connor.
Roglič oceňuje výkony svého soupeře O'Connora. „Ben je v dobré formě, to je jisté. Je to nesmírně dobrý jezdec a už v minulosti se mu podařilo dosáhnout výborných výsledků. Jsme na tom ve všech ohledech lépe než minulý týden, ale stále bojujeme s těžkým soupeřem.“
Jenže Australan nemá před sebou jen ostrá stoupání. Vuelta letos končí 24,6 km dlouhou časovkou v Madridu a v této disciplíně je Roglič také lepší. Slovinec má před sebou spoustu příležitostí dostat se do vedení, zatím O'Connor musí skoro každý den překvapit. Trend je jasný, vypadá to na další, už rekordní vítězství zkušeného Rogliče.
„Ale je těžké něco předvídat. Čeká nás třetí týden, ale zatím to jde dobře. Vlastně to jde skvěle. Pořád funguju, takže jsem pozitivní," uznává Roglič. A nezávodí jen s O'Connorem, daleko za ním totiž nejsou ani další soupeři a to především Enric Mas. „Není to jen o mně, musíme se vypořádat i s mým týmem a všemi ostatními jezdci v pelotonu,“ pokračuje. „I kvůli tomu je to nepředvídatelné. Někdy získáte čas, když to nečekáte, a někdy vše zůstane pohromadě, i když očekáváte rozdíly. Jedno je ale jisté, budeme se snažit jet co nejlépe, a to až do neděle.“
Lídr Movistaru má jednu velkou nevýhodu - časovku. Rodák z Mallorky není v závodě proti stopkám dobrý a na Rogliče, pokud se nestane nic zvláštního, ztratí. Takže jestli chce už konečně vyhrát a ne pouze počtvrté v kariéře skončit druhý, bude muset hodně útočit v horách. Bohužel však není moc spolehlivý. Na Ancares byl sebevědomý, ale nakonec ztratil 58 sekund, naopak na Cuitu Negru měl být horší než Roglič, a ve skutečnosti vypadal v posledních kilometrech lépe.
Masův výkon se nedá předem odhadovat, musí však dotahovat ztrátu 1:20 na Rogliče a 2:23 na O'Connora. Zatím to vypadá, že naváže na svá druhá místa z let 2018, 2021 a 2022.
Kromě Rogliče je v celkovém pořadí stále v dobré pozici i jeho týmový kolega Florian Lipowitz, Němec dokonce oblékl bílý dres. „Létá mu to. Závodím s ním poprvé, ale už teď ukázal, jak je dobrý. Tady to ukazuje znovu, takže je velmi příjemné, že je tu se mnou na Vueltě,“ povídá Roglič.
O'Connor nemá jisté ani konečné pódium, protože čtvrtému Richardu Carapazovi se podařilo snížit ztrátu pod tři minuty. Po dvou týdnech závodění mu chybí 2:44 na první místo. Naštěstí pro O'Connora ani Carapaz není příliš dobrý časovkář a navíc jeho výkony nejsou příliš stabilní. V posledním týdnu může patřit k nejlepším, nebo zcela propadnout. Možné je všechno. Ale to na Vueltě, po únavné a dlouhé sezóně, platí o skoro všech závodnících.
Ani pátý Mikel Landa není daleko a ve svém oblíbeném třetím týdnu by se měl pokusit o průlom do nejlepší trojky. Ztrácí 3:05 a stejně jako Mas a Carapaz musí počítat s tím, že v nedělní časovce nepojede lépe než O'Connor. Závodníků, kteří musí útočit v horách je na v popředí celkového pořadí hodně a snad díky tomu bude Vuelta ještě zajímavá.
