Až neuvěřitelný vývoj měl otvírák sezóny jarních klasik v Belgii. Únik dne totiž při závodě Omloop het Nieuwsblad dostal od pelotonu k dobru obrovský časový polštář jedenácti minut a čtyřiceti sekund, který ovšem nešel dolů tak snadno, jak si většina zúčastněných představovala. Zatímco v hlavní skupině se na sebe favorizované týmy dívaly a čekaly, co udělá ten druhý, pětice odvážlivkyň na čele živila šanci na kariérní vítězství. K tomu se nakonec v Ninove probojovala domácí závodnice Lotta Claes, rodačka ze čtyřiceti kilometrů vzdáleného města Saint-Niklaas.
„Nemůžu tomu uvěřit. Pořád tomu nemůžu uvěřit,“ těžce hledala slova vítězná Lotta Claes, pro kterou je triumf na klasice Omloop het Nieuwsblad největším úspěchem kariéry. „Dnešek je vynikající. Jsem šťastná, že jsem mohla tento nádherný závod vyhrát. Celou dobu to byla jedna velká časovka. Nebylo vůbec v plánu dostat se do úniku takto brzy, ale já využila příležitosti,“ hodnotila jednatřicetiletá Belgičanka.
Kromě radující se Lotty Claes z týmu Arkéa - B&B Hotels Women bojovaly na čele závodu, který měřil sto třicet sedm kilometrů, Polka Aurela Nerlo, Italka Elena Pirrone a dvě Belgičanky Mieke Docx a Julie Stockman.
Poslední jmenovaná z domácího týmu DD Group Pro Cycling se ale z vedoucí skupiny poroučela na dvanácti set metrů dlouhém pavé úseku s názvem Karel Martelstraat padesát kilometrů před cílem. V tu dobu ale náskok uniknuvších závodnic atakoval hranici deseti a více minut. Až toto číslo probudilo nejsilnější týmy v pelotonu, aby začaly čelní skupinu stahovat. Jedním z nich byla i francouzská sestava FDJ-Suez s největší favoritkou závodu Demi Vollering ve svém středu.
„Byl to celkem zajímavý závod. Minulý rok dostal únik také náskok okolo sedmi minut, takže do té doby bylo vše v pohodě. Pak jsme ale v rádiu slyšely, že odstup je deset, jedenáct, dvanáct minut. Nicméně, i tak si myslím, že to stále nebylo na našem týmu, abychom začaly únik sjíždět. Žádný jiný silný tým ale kontrolu také nepřevzal. Po Muuru jsme v pelotonu měly čtyři závodnice, ale v tu dobu už bylo jasné, že čelní skupina vyhraje,“ popsala pocity z taktizování sedmá žena závodu Pfeiffer Georgi z týmu Picnic PostNL.
Právě při stoupání ke kapličce na legendárním Muuru van Geraardsbergen došlo k dalšímu zúžení vedoucí skupiny. Lotta Claes a Aurela Nerlo totiž utrhly zbylé dvě kolegyně z úniku a vydaly se vstříc možnému triumfu. V tu dobu už za nimi hořel souboj v pelotonu, kde se týmy chystaly na bitvu o třetí příčku.
Velká bitva se blížila také na čele, protože jak Lotta Claes, tak Aurela Nerlo teprve čekaly na první profesionální prvenství v kariéře. Do závěrečného sprintu šla z první pozice Polka Nerlo, ale Lotta Claes se, na téměř rodných silnicích, nenechala zaskočit, na metě dvou set a padesáti metrů do cíle vybočila z háku své soupeřky a dojela si pro triumf na první belgické klasice roku.
„Cítila jsem se velmi dobře a měla jsem skvělé nohy. Do závěru jsme šly ve dvou. Tlačila jsem opravdu tvrdě. Na posledním kilometru otevřela sprint Aurela Nerlo, ale bylo to hodně brzy. Snažila jsem se jí jen udržet, protože jsem byla méně explozivní než ona, ale věděla jsem, že v úplném konci dokážu udělat rozdíl. A to jsem také udělala,“ přiblížila dění na posledních kilometrech závodu Lotta Claes.
Nadšená byla, i přes prohru v závěrečném sprintu, také druhá v cíli Aurela Nerlo. „Jsem šťastná. Je to moje první pódium na této úrovni. Moje poslední mezinárodní pódium bylo na závodě kategorie 2.2 v roce 2019. Tady je to ale skvělý pocit. Myslím si, že závěrečná spolupráce s Lotte byla správnou volbou k tomu, abych dojela do cíle co nejvýše,“ glosovala sedmadvacetiletá závodnice, jejíž poslední pódium pochází z českého etapového závodu Tour de Feminin.
Za Lottou Claes a Aurelou Nerlo finišovala na třetí příčce nizozemská hvězda Demi Vollering, která dokázala ztrátu na vedoucí duo stáhnout na tři minuty a pětadvacet sekund, nicméně taktické pochybení nejen svého týmu tím nenapravila. Ve stejném čase jako Vollering proťala cílovou pásku další závodnice, která se před startem řadila mezi favoritky, Nizozemka Puck Pieterse. Žádná česká cyklistka do závodu nenastoupila. Jediná slovenská zástupkyně Nora Jenčušová dokončila Omloop het Nieuwsblad na stém třetím místě.
