Na úvod zpráva o následcích včerejšího karambolu Nilse Eekhoffa (Picnic PostNL), jemuž se před bicykl v boji o pozice do spurtu položil závodník Caja Rural - Seguros RGA Gorka Sorarrain a Nils se zastavil až o sloup veřejného osvětlení a bohužel i hlavou. Přitom - jak ukázalo vyšetření v nemocnici - si zlomil zub, ale hlavně utrpěl zlomeninu čelisti.

Eekhoff už byl z nemocnice propuštěn. "Jakmile se vrátí do Nizozemska, provedeme další vyšetření u našich specialistů, abychom zjistili, zda je nutná operace," uvedl lékař Picnic PostNL Camiel Aldershof v tiskové zprávě. "Vzhledem k povaze zranění očekáváme, že bude mimo oběh šest až osm týdnů, ale to se samozřejmě může změnit v důsledku dodatečných vyšetření," uzavřel.

Z místa startu v lokalitě Maraya do cíle ve Skyviews of Harrat Uwayrid to bylo 141 km. Úvodních zhruba 120 dvakrát na jednom okruhu v podstatě po rovině. Dalších 10 směrem k cílovému místu se mírně zvedalo. Pak to přišlo. Stoupání o délce 3 km s průměrným sklonem 12 %, ovšem s pasážemi přes 20 %. Z vrcholu pak zbývalo do cíle ještě 8 km převážně v mírném klesání. Kdo v posledních třech ročnících vyhrál tuto etapu, stal se také celkovým vítězem. V pořadí Maxim van Gils, Ruben Guerreiro a naposledy Simon Yates. Z loňské první desítky tu ovšem letos nestartuje nikdo.

Je tu ale Rafal Majka (UAE Emirates), který sice loni celkově skončil až 18., jenže v této konkrétní etapě dojel na 4. místě pouhé 2 vteřinky za vedoucí trojicí Yates, Lecerf, Fisher-Black. Před startem tohoto ročníku patřil tento polský cyklistický matador mezi top favority celkového pořadí letošního ročníku, jenže tenhle předpoklad vzal zasvé hned v úvodní etapě, kdy se zamotal do pádu nedaleko před cílem, ovšem ještě ne v ochranné zóně. Navíc ve druhé etapě, končící na vrcholu obdobně náročného stoupání, na úplně nejlepší nestačil.

Dalo se tedy čekat, že závěr etapy bude ve znamení souboje o celkové prvenství a že hlavní roli v něm sehrají tři jezdci z čela průběžného pořadí, tedy Thomas Pidcock (Q36.5), Reiner Kepplinger (Bahrain - Victorious) a Alan Hatherly (Jayco AlUla). Rozdíl mezi nimi činil před etapou 13 vteřin a bylo nutno počítat i s cílovými bonifikacemi 10, 6 a 4 vteřiny.

Pochopitelně se jim do tohoto souboje mohli zamotat i další vrchaři, ovšem 4. v průběžném pořadí Frederik Dversnes (Uno-X Mobility) ztrácel na Toma Pidcocka 34 vteřin. Samozřejmě předem není nikdy nic ztraceno, ale pravděpodobnější se jevilo, že další soupeři mohli prvotně usilovat o vítězství v etapě, případně doufat v posun alespoň na stupně vítězů.

Do denního úniku se dostala nejprve trojice. Dva kluci z XDS Astana Alexandre Vinokurov a Alessandro Romele a s nimi Jens Reynders z  druhodivizního Wagner Bazin WB. Belgičan se ocitl v úniku už třetí den po sobě, nasbíral díky tomu nejvíc bodů na prémiích, a proto měl na sobě oranžový dres nejaktivnějšího jezdce. 

Později se k nim dotáhlo dalších pět závodníků. Reyndersův týmový kolega Henri-François Renard-Haquin, dále Yuma Koishi z japonského kontinentálního týmu JCL UKYO, Muhammad Shahmir Aiman Abdul Halim z malajsijského Terengganu a dva cyklisté thajského Roojai Insurance Andreas Miltiadis a Kongphob Thimachai. Každý ze čtyř posledně jmenovaných už se tady v letošním ročníku v úniku angažoval, Thimachai dokonce potřetí.

O tempo pelotonu se staraly především dva týmy: Q36.5 a Jayco AlUla. 26 km před cílem postihl defekt třetího muže průběžného pořadí Alana Hatherlye. V koloně aut a za pomoci týmového kolegy při standardním tempu hlavní skupiny, rozprostřené po celé šíři vozovky, nebyl velký problém dostat se zpět.

Poslední uprchlíci byli dostiženi ještě před úpatím rozhodující pasáže. V ní se hned od počátku usadil na čele Tom Pidcock. Postupně od něj odpadli všichni s výjimkou jeho největších soupeřů Kepplingera a Hatherlye a na gumě za nimi visel další muž Jayca Eddie Dunbar. Zhruba kilometr pod vrcholem se Tom zbavil úplně všech, naopak k trojici za ním se dotáhl Johannes Kulset (Uno-X Mobility).

Po zdolání tohoto brutálního stoupání měl Pidcock na pronásledovatele téměř půl minutu k dobru! Za čtveřicí nejbližších pronásledovatelů se s odstupem dalších 15 vteřin vytvořila pětičlenná skupina s Rafalem Majkou (35), kterého tu podporoval o generaci mladší Adrià Pericas (18), jehož sem vzali na hostování z devo týmu UAE Team Emirates Gen Z.

Všichni směřovali k cíli v maximálním tempu, ve skupinkách se jel klasický kolotoč. Tom Pidcock na to byl sám, takže o část náskoku přišel, ale nikoli o celý. Po druhé vítězné etapě by mu celkové prvenství nemělo uniknout! 

Spurt o druhé místo a vyšší bonifikace vyhrál Hatherly před Kepplingerem. Třetí skupina se v závěru rozrostla na 15 lidí a na druhém místě z této skupiny si zaspurtoval Xabier Mikel Azparren, takže se jako první mohl s Tomem radovat z tak skvělého úspěchu na úvod sezóny jejich Q36.5 Pro Cycling Teamu.

"Útok je někdy nejlepší forma obrany," přemítal Tom v rozhovoru po závodě. "Původně bylo avizováno, že po rozhodujícím stoupání v úseku do cíle běžně fouká do zad. Jenže dnes foukalo proti, takže to bylo hodně dlouhých osm kilometrů. Za mnou byli čtyři chlapi, nevím, jak dobře spolupracovali, ale sám nemůžete jet pořád rychlostí 50 km/h. Takže to bylo náročné. Ale jsem opravdu šťastný, zvýšil jsem náskok, což nám dává větší rezervu do poslední etapy."

Reiner Kepplinger uhájil o 3 vteřiny 2. pozici před Alanem Hatherlyem. Toma Pidcock se dostal do čela bodovací soutěže se stejným počtem bodů jako taktéž vítěz dvou etap Tim Merlier, ale dá se odhadovat, že zítra v předpokládané hromadné koncovce o tenhle primát přijde. Johannes Kulset vystřídal na čele soutěže o bílý dres nejlepšího mladého jezdce svého týmového kolegu Ådne Holtera.