Sobotní etapa Paříž-Nice měla být nejtěžší v celém ročníku, ale kvůli počasí musela být zkrácena a zbylo z ní pouze 109 kilometrů a 2600 výškových metrů. Z trasy vypadla stoupání Côte de Belvédère a La Colmiane, takže zbyl jen táhlý výjezd do Auronu, se strmějšími sedmi kilometry v úplném závěru.
Krátká etapa byla dobrou příležitostí pro dlouhý únik, protože tým Visma-Lease a Bike vedoucího závodníka Mattea Jorgensona neměl důvod uprchlíky stahovat. Netrvalo to dlouho a v dešti se utrhlo deset jezdců ve složení Michael Storer, Marco Haller (oba Tudor), Kelland O'Brien, Mauro Schmid (oba Jayco AlUla), Alexandre Delettre, Jordan Jegat (oba TotalEnergies), Clément Izquierdo, Anthony Perez (oba Cofidis), Neilson Powless (EF Education-EasyPost), Bruno Armirail (Decathlon AG2R La Mondiale) a Fred Wright (Bahrain Victorious).
To ovšem nebylo vše, do úniku chtělo víc jezdců a ve stoupání Côte d'Aspremont (9,3 km, 4,9 %) se únik rozrostl na patnáct jezdců. K úniku se přidali Joshua Tarling (Ineos Grenadiers), Iván Romeo (Movistar), Stefan Küng (Groupama-FDJ), Georg Steinhauser (EF Education-EasyPost) a Julian Alaphilippe (Tudor).
V hlavním poli se na tempu podílely týmy Visma-Lease a Bike, UAE Emirates-XRG a Lidl-Trek a nedaly uprchlíkům víc než tři minuty. Lidl-Trek však přišel o důvod na čele pelotonu pracovat, když se jejich lídr Mattias Skjelmose poroučel k zemi na jednom ze silničních ostrůvků a musel být odveze do nemocnice. Tam lékaři naštěstí nezjistily žádné zlomeniny.
Pelotonu se nepodařilo uprchlíky dostihnout do začátku sedmikilometrového výjezdu, vedoucí skupina měla stále skoro dvě minuty náskoku. Uprchlíci se brzo rozpadli, Storer byl viditelně nejsilnější, ale švýcarský mistr Mauro Schmid dlouho vzdoroval. Odpadl až 2,7 kilometru před cílem a od té chvíle už to bylo pouze na Storerovi. Australan vyhrál s náskokem 20 sekund před Schmidem a 30 sekund před třetím Steinhauserem.
„Je to krásné vítězství. Byla velká zima, ale měl jsem skvělý den,“ řekl spokojený Storer po svém prvním vítězství v dresu švýcarského týmu. „A ne každý den se stane, že za vás v úniku táhne dvojnásobný mistr světa. Jsem za to super vděčný. Plán byl vlastně takový, že Julian půjde do úniku. Já jsem jel jen na pocity a s Marcem Hallerem jsme byli ve správný čas na správném místě. Dostali jsme se dopředu a byla to silná skupina. A pak bylo skvělé, že se Julian dotáhl. On dnes vlastně neměl vysílačku, ale je to tak inteligentní závodník, že vycítil příležitost a pro dnešní vítězství byl nejdůležitější. Jsem prostě moc šťastný, že jsem to dotáhl do konce. Celkové pořadí je příjemný bonus, ale vítězství v etapě je prostě neuvěřitelné,“ dodal Storer.
Měl jsem to pod kontrolou, hlásil Jorgenson
V pelotonu se v těžkých podmínkách nezávodilo zrovna aktivně, nejdříve zaútočil Lenny Martinez (Bahrain Victorious), ale ten nemusel Jorgensona nijak znepokojovat. Martinez odjel s Rakušanem Felixem Gallem (Decathlon), kteří v cíli získali několik sekund náskoku, ale to v celkovém pořadí už nic neřešilo.
Jorgenson měl situaci zcela pod kontrolou, pozdní útok Floriana Lipowitze (Red Bull-Bora-Hansgrohe) nic neřešil, Němec získal pouze tři sekundy a v průběžném pořadí stále ztrácí 37 sekund. Američan dojel ve skupině s Thymanem Arensmanem (Ineos Grenadiers), Brandonem McNultym (UAE Emirates-XRG), Magnusem Sheffieldem (Ineos Grenadiers), Clémentem Champoussinem (XDS Astana), Joaem Almeidou (UAE Emirates-XRG) a překvapivě také mimořádně silným Madsem Pedersenem (Lidl-Trek).
Jorgenson má před poslední etapou náskok 37 sekund před Lipowitzem, 1:20 ztrácí třetí Arensman a až na čtvrté místo si pomohl Storer, který má odstup 2:25. Almeida drží pátou příčku se ztrátou 2:40.
Lídr závodu je před nedělní etapou sebevědomý, ale opatrný. „Dobře víme, že Paříž-Nice není hotové, dokud opravdu neskončí! Den, jako byl ten dnešní, je vždycky stresující a nebylo to snadné, podmínky byly náročné, i když to nebylo jako včera. Ale všechno šlo dobře a situace zůstala pod kontrolou, pokud jde o nás. Myslím, že tento náskok by mi mohl stačit na zítřejší vítězství, ale také vím, jak nervózní ta etapa může být. Zároveň je pro mě výhodou, že jsem tuto poslední etapu už zažil, a s tím do ní jdu. A věřím si,“ říká Jorgenson.
