AlUla Tour měla na programu předposlední etapu a poslední šanci pro sprintery. Zítra už to bude o lehkých vrchařích a celkovém pořadí.
Na startu chyběl Dylan Groenewegen (Jayco AlUla), takže ostatním sprinterům ubyl jeden silný soupeř. Na trase nebyla žádná vrchařská prémie. Do denního úniku se dostali tři muži a bez urážky outsideři. Čtvrtý den a počtvrté muž v oranžovém Euskaltel-Euskadi. A počtvrté jiný člověk. Tentokrát los padl na Ikera Bonillu. Poslední z uprchlíků byl dostižen 5 km před cílem.
Nedlouho předtím to při boji o pozice lehlo. Na zemi deset cyklistů. Dva z Tudoru včetně sprintera Arvida De Kleijna a dokonce tři z UAE Emirates včetně sprintera Juana Molana.
V předposledním kilometru opanovaly čelo dresy dsm firmenich-PostNL. Jenže už 400 metrů před cílem zpoza stínu Caspera van Udena úspěšně překvapil Tim Merlier (Soudal-Quick Step). Nejméně překvapený byl Bryan Cocquard (Cofidis). Ve stoupavém závěru se dotahoval na stále víc tuhnoucího Belgičana a po projetí cílem ukazoval na sebe coby vítěze.
Zmýlil se, cílová kamera potvrdila, že o šíři ráfku Merlier uhájil prvenství. Van Uden dokončil na 3. místě, ale připsané bonifikace ho odsunuly na průběžné 2. místo za Tima Merliera.
"Dnes to bylo těžké cvičení. Vím, že to bylo dlouhé, ale musel jsem, protože jsem byl 400 metrů před cílem na větru. Bryan mě nechal předjet, abych se zavěsil za Van Udenovo kolo, a v tu chvíli jsem se rozhodl: prostě budu do toho tlačit z dálky,“ řekl Merlier v pozávodním rozhovoru. "Tohle byla moje nejlepší šance jak vyhrát. A pokud to nezkusíte, určitě neuspějete.“
Pád před ochrannou zónou a stoupavý závěr hlavní pole docela nadělily, ale šlo o spíše vteřinové rozdíly. Nejžhavějšími kandidáty zítřejšího souboje o celkové vítězství proto jsou SOBRERO (BORA - hansgrohe), PLUIMERS (Tudor Pro Cycling), FISHER-BLACK (UAE Emirates), KUDUS (Terengganu), BRAMBILLA (Q36.5), FORMOLO a ROMEO (oba Movistar), LECERF (Soudal - Quick Step), LASTRA (Cofidis) a Simon YATES (Jayco AlUla).
Ve Španělsku byla jedna vrchařská prémie vypsána, ale byla třetí kategorie a v polovině etapy.
Do etapy nenastoupili kvůli zdravotním komplikacím dva z těch, kteří před etapákem mohli myslet v konečném pořadí hodně vysoko: Pavel Sivakov (UAE) a Eddie Dunbar (Jayco AlUla).
Do denního úniku se vydalo šest lidí, outsiderů. Právě ve chvíli, kdy byli 2 km před cílem dostiženi, šlo k zemi kolem deseti lidí. Tři na sobě měli dres Jayco AlUla. Peloton se tím potrhal, takže v souboji o etapu se utkala jen sedmička závodníků. Jelikož to spadlo v ochranné zóně, čas vítěze byl připsán zhruba stovce závodníků.
Nejlepší týmovou podporu měl Jonathan Milan (Lidl-Trek), a když se zvedl k závěrečnému spurtu, lidi v háku spíše ztráceli těsný kontakt, než by se posouvali blíže k němu. Poslední v této skupince a tedy 7. dokončil Matyáš Kopecký (Novo Nordisk)!
"Je to pro mě velmi speciální vítězství," odpověděl v bleskovém rozhovoru Milan, který loni v zimě přišel z Bahrain-Victorious. „Je velmi příjemné, že můžeme začít sezónu tímto způsobem. Také jsme opravdu věřili v naše schopnosti jako týmu. Do Valencie jsme jeli s jediným cílem: dosáhnout dobrých výsledků. Dnes se to podařilo."
Třiadvacetiletý Milan ale v roce 2024 myslí na víc. „Bude to pro mě velmi důležitý rok. Cílem je také Milano-Sanremo a všechny velké klasiky. Pak zamířím na Giro d'Italia a olympijské hry, ale vše budeme dělat krok za krokem.“
Zítra je na programu královská etapa. Mezi horké favority na celkové prvenství můžeme stále počítat Bilbaa a Buitraga (Bahrain), Vlasova a Hindleye (Bora-hansgrohe), Konrada (Lidl-Trek), Rubia a Roma (Movistar), Zanu (Jayco AlUla), Großschartnera, McNultyho a Arrietu (UAE) a některé další borce.
