„Hledali jsme také nějaké to procento navíc, které bych mohl získat závoděním místo tréninku, a myslím, že to vyšlo,“ vysvětluje Van Aert v rozhovoru pro deník Het Nieuwsblad. „Opravdu cítím rozdíl oproti minulému pondělku na Clasica Jaén. Skoro bych řekl, že obří rozdíl. První závod je někdy šokem pro systém a v Jaénu to tak s tou šotolinou rozhodně bylo. Kdybych jel nejdřív Algarve a Jaén až o dva dny později, získali byste mnohem reálnější obrázek o tom, jak dobře na to jsem. Jsem přesvědčen, že jsem udělal krok vpřed.“
Van Aert si v Jaénu vedl hodně špatně, ve stoupáních na prašných cestách nedokázal reagovat na útoky soupeřů a když zjistil, že ještě není konkurenceschopný, radši pomohl týmovému kolegovi Benu Tulettovi. Vůbec mu to nešlo ani ve sprinterských dojezdech v Algarve, bylo znát, že se bojí pouštět do tvrdých soubojů o pozice, a by se před startem klasikářské sezóny opět nezranil. A možná už ani nemá takovou rychlost jako v minulosti. „Vím, že v těžších závodech vypadá můj spurt mnohem lépe. V sobotu jsem měl proto papírově největší šanci, ale trať i podmínky závodu se ukázaly jednodušší, než jsem čekal. Pokud mám sprintovat proti borcům jako Meeus, De Lie, Fretin nebo Dainese, muselo to být buď hodně těžké, nebo mi musí opravdu všechno skvěle vyjít. Nemám takovou maximální rychlost jako tito čistokrevní sprinteři,“ myslí si Van Aert.
Van Aert navíc nesměřuje svou formu na zahajovací víkend a klasiky Omloop Nieuwsblad a Kuurne-Brusel-Kuurne, v nejlepší kondici chce být až v dubnu. A s ním i celý tým. Ale to neznamená, že by jezdci ve žlutých dresech nechtěli Omloop vyhrát, obhajují poslední tři vítězství, v roce 2022 vyhrál Van Aert, o rok později Dylan van Baarle a loni Jan Tratnik.
„Všichni víme, že jednou to musí skončit. Není to tak samozřejmé. Snažíme se kluky co nejlépe připravit," říká Artur van Dongen, sportovní ředitel Visma-Lease a Bike, pro belgickou Sporzu. „Hlavním cílem samozřejmě zůstávají monumenty, ale všechny závody, kde startujeme s tak silnou sestavou, chceme také vyhrát.“
Vedení týmu musí řešit dost problémů se sestavou, musí se obejít bez zraněného Van Baarleho a pád zastavil taky dalšího člena klasikářské skupiny. „Na UAE Tour si Niklas Behrens zlomil klíční kost. Stále si tedy lámeme hlavu nad tím, kdo ho nahradí. Doufáme, že v průběhu pondělí toto rozhodnutí učiníme,“ pokračuje Van Dongen.
Kolektivní přístup k prvním klasikám si chtějí zachovat. „Máme několik želízek v ohni a Wout má každopádně status chráněného jezdce, to nikoho nepřekvapí. Do finále máme několik lídrů, uvidíme, jak se bude závod vyvíjet.“
Ve Španělsku a Portugalsku se moc nedařilo Tiesji Benootovi, ale ve výběru nebude chybět třeba Matteo Jorgenson. I ten by mohl první klasiku sezóny vyhrát. „Už loni jezdil velmi dobře, takže je to naprosto možné. Hodně věřím také Peru Strandovi Hagenesovi,“ dodává Van Dongen. „Je to velmi mladý kluk, který jede svůj první závod po vysokohorském tréninku a možná udělal pěkný pokrok.“
