203 kilometry dlouhá etapa s cílem na La Côte-Saint-André připomínala svým profilem ardenské klasiky a prověřila výbušnost favoritů. Ve Francii stále panuje chladné počasí a jezdci v pelotonu se rozhodli zahřát tím, že stíhali každý pokus o dlouhý únik. První stabilní únik se podařilo vytvořit až po 100 kilometrech a byli v něm pouze dva jezdci - Ben Swift (Ineos Grenadiers) a Thibaud Gruel (Groupama-FDJ).
V polovině etapy došlo k pádu Jonase Vingegaarda (Visma-Lease a Bike), lídr celkového pořadí upadl na obličej a zdálo se, že si poranil i levé zápěstí. Do pelotonu se však vrátil a pokračoval bez větších známek nějakých problémů. Ale později se ukázalo, že pád měl poměrně velký vliv na Dánovu výkonnost. Vingegaard nedokázal držet dobrou pozici v pelotonu, radši se držel vzadu s pomocí pouze Victora Campenaertse a bylo zřejmé, že po pádu mu něco chybí.
Fossovi nevyšel ani druhý odvážný únik
Vedoucí duo nedostalo moc času a to vyprovokovalo další útok v podání Tobiase Fosse (Ineos Grenadiers). Norský cyklista zaútočil 43 kilometrů před cílem, dojel si uprchlíky a 30 kilometrů před cílem zůstal vpředu sám. Posledních padesát kilometrů etapy bylo nejtěžších, s pěti náročnými výjezdy na úzkých silnicích.
Foss najel více než minutu náskoku, ale až do cíle to na čele nevydržel. Peloton postupně zrychloval a Fosse dostihl 4,6 kilometru před cílem. Všechno se mělo rozhodnout v posledním stoupání na 1,6 kilometru s průměrem 10,8 %. Peloton pod kopec dovezl Mads Pedersen (Lidl-Trek) pracující pro Mattiase Skjelmoseho. Po Pedersenovi převzal vedoucí pozici Joshua Tarling (Ineos Grenadiers), který se snažil vytvořit dobrou pozici pro Magnuse Sheffielda.
Vingegaard a Skjelmose propadli
Když se stoupání dostalo nad 10 %, na čelo se posunul Brandon McNulty (UAE Emirates-XRG), ale jeho snaha byla kontraproduktivní, protože si utrhl Joaa Almeidu a naopak připravil pozici k útoku Matteu Jorgensonovi (Visma-Lease a Bike). To už mezi nejlepší nepatřili Vingegaard a Skjelmose, kteří v prudkém kopci viditelně trpěli.
Jorgenson v posledním kilometru převzal vedení, utrhl Sheffielda z háku a udrželi se ho pouze Harold Tejada a Clément Champoussin z týmu XDS Astana a Lenny Martinez z Bahrain Victorious. Jorgenson věděl, že už v sobě nemá žádné zrychlení, takže v kopci držel stále stejné vysoké tempo a doufal, že se nikomu nepodaří před dostat. Ale to se pletl, 100 metrů před cílem vystřelil z jeho háku Martinez a s velkým náskokem zvítězil.
„Dnešek byl prostě neuvěřitelný,“ radoval se Martinez na rozhovoru po dojezdu. „Celý tým odvedl skvělou práci. V posledním stoupání jsem věděl, že chci 150 metrů před cílem zaútočit. Byli jsme tři, věděl jsem, že musím jet naplno, a když jsem se ohlédl a viděl ten rozdíl, říkal jsem si, že je to neuvěřitelné!“
„Včera jsem byl trochu zklamaný, že jsem skončil čtvrtý. Myslel jsem si, že kdybych byl v háku Joaa Almeidy, mohl jsem dojet lépe. Říkal jsem si, že dnes do toho musím dát všechno... Dělal jsem s týmem, co jsem mohl, a šlo to opravdu dobře. Bohužel jsme včera po pádu přišli o Santiaga (Buitraga, pozn. red.). Tým mi řekl, že jsem teď lídr a chtěl jsem si vést dobře a nezklamat je. Je to dobrý začátek,“ směje se jedenadvacetiletý cyklista.
„O víkendu se pokusím dát do toho všechno. Aleradši jsem chtěl vyhrát etapu než skončit v první desítce celkově. To jsem si odškrtnul. Už dlouho jsem nevyhrál. Je to neuvěřitelný pocit vyhrát tady, na Paříž-Nice, s mým novým týmem. Je to největší vítězství mé kariéry. Vyhrát na Paříž-Nice, to jsem si nemyslel, že je možné,“ dodal Martinez
Před páskou Jorgensona předjel také Champoussin a Američan si tak připsal 4 sekundy bonifikace. Mohl však být zcela spokojený, protože v celkovém pořadí se dostal opět do vedení a to s poměrně velkým náskokem. Vingegaard totiž ztratil 26 sekund na vítěze a 23 sekund na Jorgensona. Horší den měl tak Almeida, kterému krátký kopec nevyhovoval a na šestém místě ztratil 7 sekund, o jednu sekundu víc než pátý Florian Lipowitz (Red Bull-Bora-Hansgrohe).
Jorgenson se na čele osamostatnil
Etapa výrazně zamíchala celkovým pořadím, Jorgenson má tři dny před koncem náskok už 22 sekund před Vingegaardem. Vzhledem ke zdravotnímu stavu dánského cyklisty je nyní jasné, kdo bude jedničkou týmu Visma-LaB ve zbylých etapách. Třetí Lipowitz ztrácí 36 sekund a čtvrtý Almeida 40 sekund. Do ztráty jedné minuty se vejdou také Martinez (+0:55) a Skjelmose (+0:57).
Vingegaard se v cli netvářil zrovna spokojeně, bylo zřejmé, že ho bolí levé zápěstí a není jasné, zda v pelotonu Paříž-Nice setrvá.
