Marku Cavendishovi bude letos už 34 let a během posledních dvou let se z pozice nejlepšího spurtera světa propadl do průměru. Za dva roky vyhrál pouhé dva závody, etapu na Abu Dhabi Tour (2017) a etapu na Dubai Tour (2018). Hromadným dojezdům mezitím vládnou mladší soupeři, Peter Sagan, Dylan Groenewegen, Fernando Gaviria, Elia Viviani, Marcel Kittel a začínají se prosazovat další, Pascal Ackermann, Sam Bennett, Alvaro Hodeg, Fabio Jakobsen a další. Zdá se, že pro Cavendishe už není místo. Ale on ještě chce bojovat. 

Mark Cavendish byl během svého života odepisován už mnohokrát. Dokonce na samém začátku kariéry, kdy si o něm lidé v britské cyklistice nemysleli, že by mohl být dobrým profesionálním závodníkem a tak úspěšným cyklistou. Pochybnosti o jeho schopnosti dále vyhrávat panovaly i po odchodu z Quick-Stepu v roce 2015. Cavendish sice vyhrál etapu na Tour, ale z belgické sestavy chtěl pryč a šel do podceňovaného jihoafrického celku Dimension Data a překvapil čtyřmi triumfy na Tour de France. Byl zpět na vrcholu.

Jenže v letech 2017 a 2018 vše zabrzdily pády, zranění a nemoci. Cavendish dlouho vyjednával o nové smlouvě, mluvilo se o odchodu do Bahrain - Merida, ale nakonec prodloužil o jeden rok. "Není žádným tajemstvím, že poslední dva roky pro mě byly fyzicky náročné kvůli nemocem a zraněním. Fyzicky jsem nestačil kvůli onemocnění virem Epstein-Barrové, ale nejtěžší bylo, že jsem nemohl dělat svou práci, která je také mou láskou a vášní. Bylo těžké nedělat co mám rád a vybralo si to daň na psychice."

Cavendish dostal důvěru vedení týmu Dimension Data a pokračuje jako závodník, ale zároveň je členem představenstva týmu a bude se snažit pomáhat týmu nejen na kole. "Hlavním důvodem, proč jsem šel do týmu Dimension Data byla nadace Qhubeka. Možnost pomáhat znevýhodněným dětem v Africe zní úžasně, ale když to můžete zažít, tak vás to opravdu dostane."

Rodák z ostrova Man byl v posledních letech hlavním lídrem a celebritou týmu, ale pro letošní rok celek Dimension Data výrazně posílil. Přišli Michael Valgren, Roman Kreuziger, Enrico Gasparotto, Giacomo Nizzolo, Lars Bak a další, celkem devět jezdců. Cavendishova pozice se změnila, nemá jistý start na Tour de France, která je přitom i nadále jeho hlavním cílem: "Rekord na Tour je tím jedním cílem, který mi v kariéře zůstal. Po vítězství ve třiceti etapách se nezdají být další čtyři etapy tolik, ale vždy jsem tvrdil, že i jediné vítězství na Tour de France může být tím nejlepším v celé kariéře pro mnoho cyklistů. Vím, jak těžké bude vyhrát další čtyři etapy, ale nikdy to nepřestanu zkoušet. V den, kdy tomu přestanu věřit se závoděním skončím."

I v letošním roce bude Mark Cavendish spolupracovat s Rolfem Aldagem, hlavním trenérem týmu Dimension Data, který ho provázel kariérou i v jiných týmech. Podle Aldaga se jeho svěřenec může vrátit do skvělé formy, ale musí bojovat: "Myslím, že to může dokázat a bude opět silný, pokud se plně zotaví. Má za sebou úžasné úspěchy, ale budeme ho podporovat, aby jich bylo ještě víc. Ale Mark je také čím dál tím víc v kontaktu s našimi technologickými partnery a pomáhá jim vyvíjet ty nejlepší produkty. Z toho mohou těžit všichni ostatní závodníci." Tým Dimension Data změnil všechny důležité technické partnery. Kola Cervélo vyměnil za BMC, společnost Assos dodává dresy a Giro přilby.   

Cavendish před Vánoci strávil dlouhé soustředění na Kanárských ostrovech ve společnosti několika nových týmových kolegů, včetně Michaela Valgrena, Romana Kreuzigera a Enrica Gasparotta a také dalšího Čecha Karla Vacka. Nyní trénuje v Kalifornii a připravuje se na novou sezónu. "Vypadá to, že celou moji kariéru tvoří comebacky a jsem si jistý, že rok 2019 nebude jiný po několika těžkých letech s nemocí. Ale vím, že jsem na spravné cestě zpět a můžu opět vládnout sprintům," dodává Cavendish. Novou sezónu zahájí 20. ledna v Argentině na etapovém závodě Vuelta a San Juan. 

Foto Dimension Data, Sirotti