Až do Tour de France 2013 ho moc lidí neznalo, pár úspěchů už za sebou ale měl. V roce 2010 vyhrál Tour de l’Avenir, kde porazil například Mikela Landu a Romaina Bardeta. K celkovému triumfu navíc přidal ještě dvě etapy.

V roce 2012 pak přestoupil do Movistaru a ovládl dva menší etapáky (Kolem Murcie a Route de Sud). Kromě toho vyhrál i etapu na Critérium du Dauphiné a italskou jednorázovku Giro dell’Emilia. Navíc si zkusil i Grand Tour, ale na Vueltě žádný osobní úspěch nezískal. Týmovému lídrovi, Alejandrovi Valverdemu, pomohl ke druhému místu.

Na začátku následující sezóny ovládl Kolem Baskicka, ale na svou první Tour přijížděl v roli domestika. Ve 13. etapě ovšem Valverde ztratil na rovině bezmála 10 minut a 23letý Kolumbijec se z ničeho nic stal jedinou nadějí týmu Movistar na celkové pořadí.

V tu chvíli se Quintana nacházel na osmém místě a vzhledem ke konkurenci se zdálo, že udržet první desítku bude velký úspěch. V závěru Tour však nepřestával udivovat. Jeho forma šla pořád nahoru a v dlouhé bitvě posledního stoupání celého závodu porazil i Frooma s Rodríguezm. K vyhrané etapě přidal i bílý a puntíkovaný trikot a druhé místo v celkovém pořadí. Nejlepší kolumbijský výsledek na Tour do té doby.

V další sezóně si jako hlavní cíl vyhlédl kopcovité Giro. Formu výborně naladil na Tirreno-Adriatico, kde skončil druhý celkově a první mezi mladými jezdci. Na Giru o sobě v úvodních dvou týdnech nedával moc vědět, za to ten třetí odstartoval naplno.

Déšť, sníh, mlha a obrovské kopce. To vše bylo na programu 16. etapy. Někteří jezdci čekali, že se etapa v průběhu zruší, navlíkali bundy a ve sjezdech se nepouštěli do rizika. Nairo Quintana na čele mezitím v menší skupince společně se svými týmovými kolegy navyšoval náskok.

Cílovou pásku protnul jako první 4 minuty a 11 před krajanem Rigobertem Uranem, kterému ukradl růžový trikot a už ho nesundal. Kromě samozřejmosti v podobě bílého dresu přidal ještě vítězství v časovce v 19. etapě a jeho hvězda dále stoupala.

Po úspěšném Giru se vydal na Vueltu a hned od začátku měl výborně našlápnuto. Po deváté etapě se dokonce vyhoupl do čela celkové klasifikace. Hned v následné časovce ale i vinou pádu ztratil 4 minuty a klesl až na 11. příčku a o den později si při dalším karambolu zlomil klíční kost a odstoupil.

V následujících dvou sezónách se pokusil sesadit Chrise Frooma z trůnu krále Tour de France. V roce 2015 poukázal na jednu ze svých výhod.

„My Kolumbijci bydlíme ve vysoké nadmořské výšce a nemusíme kvůli tréninku trávit někde moře času daleko od rodiny, která se už tak během roku musí kvůli nám hodně obětovat. Vím, co musím dělat, a jsem zodpovědný. Kolem mého domu jsou výborné silnice, tak proč jezdit někam jinam,“ řekl webu iDnes.cz.

Quintana se narodil přímo v Andách, v nejhornatější části Kolumbie, kde je po celý rok příjemných 15 stupňů i ve výšce okolo 3 000 metrů nad mořem. Většina cyklistů při přípravě na extrémní horské výšlapy volí většinou Tenerife. Kolumbijci mohou trénovat přímo doma.

Ani to ale Nairovi na Frooma nestačilo. V roce 2015 dokončil Tour na druhém místě. Už ve druhé etapě ztratil na větru skoro minutu a půl. V kopcích stahoval manko, co to jen šlo, ale marně. Při druhém startu na Tour dojel opět druhý za Chrisem Froomem. Znovu vybojoval aspoň bílý trikot.

V únoru dalšího roku oslavil šestadvacáté narozeniny, takže do soutěže o nejlepšího mladého jezdce už nezasáhl. Formu si však nepřivezl vůbec špatnou, ale na suverénního Brita tentokrát neměl šanci. Odstup v cíli činil více než 4 minuty. Dostal se před něj i Francouz Romain Bardet a na Kolumbijce zbylo až třetí místo.

Hned po Tour se vydal na Vueltu a vyzval Frooma k odvetě a konečně ho dokázal zdolat. V desáté etapě dojel do cíle jako první, převlékl se do červeného a dovezl ho až do Madridu.

Jeho kariéra je od té doby spíše zklamáním. Na Giru 2017 dojel druhý jen 31 vteřin za Timem Dumoulinem, na nějž ztratil náskok až v závěrečné časovce a na posledních dvou Tour vyhrál pokaždé jednu etapu. Nejsou to špatné výsledky, ale od Quintany se čekalo víc.

Hvězdná sestava Movistaru má problémy se spoluprací. Ačkoli týmovou soutěž díky vysoké kvalitě často vyhrávají, tak mezi jednotlivci končí vždy pod očekávání. Nejlepším příkladem je letošní Tour de France, kde dojeli Landa, Quintana a Valverde na šestém, osmém a devátém místě.

Několik jezdců se rozhodlo stáj opustit a Quintana je jedním z nich. Příští 3 sezóny stráví v prokontinentálním týmu Arkéa Samsic a pokusí se znovu bojovat o nejvyšší příčky závodů Grand Tour.