O změně formátu se rozhodlo den před startem vzhledem k prořídlým sestavám vinou covidu. „Mnoho týmů přijelo na poslední chvíli početně oslabených,“ konstatovala Mezinárodní cyklistická federace UCI ve vydaném komuniké. „Do budoucna ovšem počítáme s šesti jezdci.“ 

Tým tedy teď vytvoří čtyři členové, dvě ženy a dva muži (vždy jeden z elite nebo do 23 let a druhý z 23 nebo junior). Každý pojede jen jeden řádný okruh v Centennial Parku, který je dlouhý 3100 metrů, což je o něco víc než při nedávném svěťáku. Přestože povrch zůstává převážně pevný i bez písku, jeho technická náročnost včetně prudkých kopců včetně jednoho s 39 schody, nabídne jistě zajímavou podívanou. 

„Jsem sám moc zvědavý, jak to bude vypadat. Mluvilo se o tom už někdy před deseti lety a pořád se toho nikdo pořádně nechytil, až teď. Z pohledu zatížení závodníka v tom nevidím problém, je to dobré rozjetí,“ říká Radomír Šimůnek junior, bývalý vítěz světového poháru a český reprezentant. „Pro závoďáky určitě dobrý vyzkoušení trati před hlavním závodem v ostrém tempu. Ale já se trošku obávám, aby to nebyl chaos. Na tak krátké trati, pojede junior proti eliťákovi, udělají se velké výkonnostní díry… budeš muset bedlivě sledovat průběh a lidi, co tomu přesně nerozumí, se v tom můžou ztratit. Ale proč ne, musí se to zkusit. Jen teď zrovna s tím covidem a v Americe…,“ zamýšlí se Miloslav Kvasnička, dvojnásobný stříbrný medailista z mistrovství světa v cyklokrosu (1984 a 90) a také jeden z prvních kvalitních bikerů.

Otazníky před startem zůstávají. Vedle dvou výběrů USA a Kanady už nastoupí jen Belgie, Itálie a Česko. Konečné sestavy sice neobsahují hlavní hvězdy šampionátu, o to větší se jeví šance pro slušný výsledek a tím i psychický doping pro české cyklokrosaře. V předběžné sestavě totiž figurovali tři nejlepší Boroš, Nash a Zemanová, spolu s nimi Stránský, Kopecky a Ježek. Dá se předpokládat, že takhle z ní vypadnou oba junioři, v předběžné nominaci ze čtvrtečního večera je zatím junior Fiala (namísto Stránského). Formát se tedy hodně přiblíží podobě známé z mistrovství horských kol, kde se takhle celkem úspěšně jezdí od roku 1999.

Páteční prolog tedy zahájí velmi očekávané mistrovství, po roce 2013 v Louisville teprve druhé v Americe. Po loňském už covidovém Ostende bez diváků (ale s 5,3 miliony sledujících televize a video záznamy) tady zůstává přístup pro fanoušky otevřený. Covidová situace je v Arkansasu aktuálně označena stupněm nejnižšího nebezpečí jedničkou, 99,5% nakažených má omikron. Pro zajímavost PCR testy tady pořídíte za sto dolarů. Permanentka na třídenní program se prodává za padesát dolarů a už na štafety by se mohlo přijít podívat šest až sedm tisíc lidí. 

Cyklokros už tady znají. Vždyť ve Fayetteville se měl konat v loňské zimě Panamerický šampionát, jel se tu již v říjnu světový pohár. Na blátě vyhráli Quinten Hermans, který tu nyní vinou onemocnění covidem chybí, a mistryně světa Lucinda Brand, Kateřina Nash si zajela nejlepší výsledek sezony, desáté místo. Město získalo jako první ve Spojených státech kredit Bike city od UCI a nadšení i podmínky pro terénní cyklistiku včetně gravelů potvrzuje i zájem o světový pohár horských kol v nejbližší době. Právě na části rozsáhlých OZ trailů (na hoře Ozark) v Millsap Mountain vede část jinak typicky americky parkového cyklokrosu.

Víkendový časový plán začíná v sobotu v 18 hodin (českého času) závodem juniorek s nejvyššími ambicemi české trikolóry. Kateřina Hladíková dosáhla na předposledním světovém poháru ve Francii na třetí místo… Nastoupí čtveřice Češek, podle žebříčku zemí by mohlo jet i sedm dívek, protože Češky jsou v něm třetí. Ve 20 hodin startují muži do 23 let s Matějem Stránským a ve 21.30 ženská elita s Kateřinou Nash, s bronzovou medailistkou z německého St. Wendel v roce 2011 a lucemburského Bieles 2017. Tady mají medailové naděje i Američané díky Claře Honsinger z Oregonu, nástupkyni Katie Compton. Ta získala právě v roce 2013 v Louisville dokonce duhový dres.

V neděli čeká bitva juniory (v 18), ženy do 23 let (ve 20) a mužskou elitu (21.30) s jediným českým zástupcem Michaelem Borošem. Nizozemsko-belgickou hegemonii dvojice Van Aert 3x – Van der Poel 4x (oba ovšem chybějí) narušil naposledy v Hoogerheide v roce 2014 Zdeněk Štybar. Dokáže si Boroš připomenout jeho bojovné srdce? Očekává se souboj belgického tria Eli Iserbyt, Michael Vanthourenhout, Toon Aerts proti britskému všecyklistovi Tomu Pidcockovi a nizozemskému mistru Evropy Larsi van der Haarovi. Prize-money berou vždy pouze medailisté, činí 5000 eur pro vítěze elity, 2500 eur pro 23 a 1250 eur pro juniory.